カイと同じ目をした魔法使いと遭いました！

　翌朝、わたしはカイの腕の中で目を覚ました。左腕をわたしの首の下に入れ、右腕でわたしの腰をしっかり抱きかかえているカイは、珍しいことにまだ寝ている。

　これ幸いとばかりに、わたしはカイをまじまじと眺めた。

　整った精悍な顔立ち。眉間にしわを寄せて眼光鋭く睨まれると怖い顔になるけど、気持ちよさそうに寝ている今は、むしろ可愛い。まつげも無精髭も銀色なんだな。これじゃ白髪生えててもわからないね。

「だぁいすき」

　胸に頰をつけ、カイの匂いに包まれながら、起こさないよう小さな声でそっと囁く。

　と、抱きしめる腕に力がこもった。

「……あのな、人が必死に耐えてるんだから、そういう可愛いこと言って煽るなよ。ヤるぞ、本気で」

「罠!?」

「いや、寝てはいたが……なんか視線を感じたから起きた」

「それはすごいね」

　寝てても視線を感じたら起きるとか、ありえないです！

「夜明けくらいか？ まだ寝てろ」

　窓の外の仄暗さを確認し、カイが枕にしていた方の腕で、わたしの頭を抱き込んだ。抱き枕みたいな扱いに、思わず忍び笑ってしまう。

「目ぇ覚めちまったか？」

「うーん、ちょっと。眠い？ カイ、寝てていいよ？」

　寝る様子のないわたしに、カイがあくびを噛み殺しながら訊いてくる。眠いのかな？ わたしに付き合って起きなくていいのに。

「いや、起きる」

　そう言いつつ、腕の拘束はゆるむことがなく、カイも上体を起こしたりはしなかった。ただ、その金の双眸がわたしを見つめているので、寝る気はないらしい。

「おはよ」

「おはよう」

　見つめられるのが照れ臭くて、笑ってごまかした。わたしが笑うと、カイも笑う。なんかこういうの、いいなぁ。

「ところで、なんでわたしカイのベッドにいるの？」

　そう、問題はそこだ。たしか昨夜は自分のベッドで寝ていた気がするのだけれど、朝起きたらカイの腕の中。イリュージョン！

「昨夜は冷えたから、連れてきた」

「連れて!?」

　抱き枕ではなく湯たんぽ代わりだったらしい。

　ていうか、無断で運ぶのやめてください！

「カイ」

「すごんでも可愛いだけだぞ。特になにもしてないから安心しろ」

　恥ずかしさを誤魔化すように睨むと、カイに額をとんと突かれた。

「なにもって……」

「そりゃ隣に好きな女がいたら触れたくもなるだろ。キスはしたが、それ以外はなにもしてないぞ」

　なにも……してるじゃん！ キスしてるんじゃん！

　想いが通じてからのカイは、たまにこんな風に子どもっぽくなるというか、わたしを翻弄するようなことを言う。それに本気で怒れないわたしは、相当ほだされてる。

「……腕の中にいないと、安心できなくてな」

　ぽつん、とそんな言葉が降ってきた。

　昨日、帰還の魔法陣が見つかってから、カイもわたしも言葉少なかった。お互いに相手がいなくなる恐怖を抱えていたんだろうか。側にいる実感がないと不安だったのはわたしも同じだ。

「あったかいね」

　まだこちらに残ると断言できないわたしは、そんな風に言葉を濁した。

　太陽が昇りきって太陽《マルクト》の一刻の鐘が鳴るまで、互いの存在を確かめるかのように、わたしたちは抱き合っていた。

　※　※　※　※　※

　双子と合流し、食事を済ませると、わたしたちは再びお城の図書館へと足を運んだ。媒介について調べるためだ。こちらに残りたい気持ちが強くなってきているとはいえ、まだ決めかねているわたしにとって、帰還方法をきちんと知ることは大切だ。

「なかなか見つかんないわねぇ」

　分厚い革表紙の本とにらめっこしながら、サジさんがため息をこぼした。

「あと一歩なんだけどね。媒介、だっけ？」

「エディ・マクレガーの帰還の話にからめてあると思ったんだけどねぇ。読み違えたかしら」

　さすがヤークトの王都だけあって、ローゼルト王国滅亡の話や、エディ・マクレガーの説話の本には事欠かないらしいけれど、そのどれにも媒介の話はないという。

「絵本の挿絵まで調べたのに」

　サジさんは不服そうな顔で読んでいた本を閉じた。バタン！と強い音がする。

「ない、のかな」

「まだわからないさ。そう気落ちするなって、ナギちゃん」

「そうよぅ。もしかしたら閉架書庫の中にあるかもだしね」

　ついこぼれてしまった呟きに、双子が口々に慰めてくれる。ごめんなさい、わたしが弱音を吐くべきじゃなかった。

「ごめん、まだわかんないよね」

　そうだ、決めつけちゃダメだ。

　わたしは気合を入れ直すように軽く頰を叩いた。

「ちょっと顔、洗ってくるね」

「俺も行こうか？」

「アナタは入れないでしょ、女子化粧室。アタシが付き添うわよ」

「サジも一緒だよ。見た目オレと同じじゃん」

　付き添おうと言ってくれる彼らに、わたしは手を振った。女子トイレに付き添われるのは恥ずかしいし、子どもではないのだ。閲覧室を出て図書館の入り口に行くだけなのに、付き添いなんていらない。

「平気だよ。すぐそこだし。行ってくるね」

　そう言い残すと、わたしは閲覧室の扉を開けた。緋色の絨毯が敷かれた廊下を、入り口へ向かって歩く。

　すると、閲覧室のすぐ近くの部屋の扉がふいに開き、わたしはそこにぶつかった。

「わあっ！」

『すまないっ』

　まさかそこが開くとは思っていなかったわたしは、思わず声を上げた。扉を開けた人物が慌てて出てくる。

『大丈夫だったか？』

　出てきたのはローブを着た男性だった。銀縁眼鏡をかけ、長い黒髪を垂らしたその人は、結構なイケメンだ。カイまでとは言わないけれど、双子くらいに背が高い。

『貴様魔法使いか？ 見たことない顔だが……制服を着てないってことは、ここのじゃないな？ でもかなり強い……』

　イケメン眼鏡はこちらの言葉でなにかをまくしたててきた。けれど、こちらの言葉はまだ習得していないので、なにを話してるのかさっぱりだ。

「あの」

『ふぅん、ヤークト人かと思ったが、ナザフィア大陸の子か』

　イケメン眼鏡は、じっとわたしを凝視しだした。眼鏡の奥の瞳が光る。

　……カイと同じ金色の目。探るようなその眼差しに、わたしは居心地が悪くなった。なんだろう、同じ色なのに、この目は嫌だ。

「あの、それじゃ」

『待て』

　脱兎のごとく逃げ出そうとしたわたしの手首を、イケメン眼鏡ががしっとつかむ。逃げ損ねたわたしは、大声を出すかどうか悩んだ。ここが図書館じゃなかったら遠慮なく叫ぶのに！

「離してください」

『貴様、相当魔力があるな。こんな量を持っている人間は初めて見た。それにすごく濃い。……なあ、私の子を産んでくれないか？』

　つかまれた手首を取り返そうと引っ張ったが、はずれなかった。細そうに見えて男性なだけはある。

　わたしは手首をつかむその手を指差し、そのまま掌を開いてみせた。このジェスチャーで通じてほしいんだけど。

「離して、ください」

『ようやく見つけた。私の魔力を継ぐには生半可な魔力の持ち主では無理でな、強い魔法使いは男ばかりだし、悩んでいたのだよ』

「なに言ってるかわからない。離して」

『名前は……と、訊いてもわからないのだな。ここではなんだし、私の研究室へ行こう。いや、家の方がいいか』

「離して！」

　言葉の通じない相手に恐怖を感じて、とうとうわたしは大声を出した。この人は怖い。わからないけど、わたしの中のなにかが警鐘を鳴らしていた。

　大声を出したことで、カイたちに届いたらしい。勢いよく閲覧室の扉が開く。

「ナギ！」

「「ナギちゃん！」」

　姿を見せた三人に、ホッと胸をなでおろしたときだった。

『連れか。めんどくさい……ペナルティは食らうが、移動するぞ。《開け、移動の陣よ》』

　イケメン眼鏡がなにかを呟いた。あれ、最後のは聞き覚えが。

　そう思った瞬間、足元に魔法陣が広がった。見覚えのあるそれに、わたしはイケメン眼鏡がなにをしたのか悟る。

　マシュマロマンと同じことしたんだこの人！

「やっ……カイッ！」

「ナギ!!」

　カイの方に手を伸ばしたけれど、その手が取られる前にわたしは光に飲まれた。