アヤちゃん聞いて？

　アパートから実家までは、電車で二時間ほどかかる。

　窓から流れる景色を眺めながら、わたしは苦しくなった。

　そっと服の上から指輪を握る。

　道行く人も、建物も、空気すらもなんだかひどく違和感があった。

　空気ってこんなにジメッとしてたっけ？ 空ってこんなに汚かったっけ？ 人ってこんなに機械的だった？

　比べるのが間違ってることくらいわかってる。本来わたしの住む世界はこちらだ。

　便利で楽しくて安全で生きやすい世界。それなのに、わたしはあの世界が懐かしくて仕方がない。

　帰りたい。今すぐにでも、全部なげうってでも、カイの側に帰りたい。この二時間が、むこうの何日分だろう。灼けつくような気持ちが苦しくて、唇を噛み締めた。

「キミ、大丈夫？」

　そんな中、不意に声をかけられてふと我に返った。見ると、男の人が覗き込むようにしてわたしを見ていた。なんだかチャラそうなその人は、わたしが気づいたのを知ると、ぐっと顔を寄せてきた。

「いえ、大丈夫……です」

　久しぶりに喋る日本語は、どこかぎこちない。ちゃんと話せてるだろうかと心配になるくらいだ。

「もう、降りますし、平気です」

「キミもこの駅で降りるの？ オレもなんだ。具合悪そうだし、どう？ お茶でもしない？」

　具合悪そうって、わたし、そんなにひどい顔色をしてるんだろうか。蒸しタオルと冷たいタオルで目元はケアしたけど、やっぱり腫れてる？

「ね、行こう」

　男の人は、そう言うとわたしの手首をつかんだ。

「やめてください」

　勢いをつけて手を振りほどくと、ちょうど駅に着いた。逃げるようにしてホームに降りると、その人もついてくる。

「なあ……」

「あんた誰よ？ あたしの凪沙になんの用？」

　肩をつかまれたところに、よく知った声が被さった。

「アヤちゃん！」

「うわぁ、これまた美人！ キミたち友達なの？ なあ、お茶でも……」

「ナンパお断り。鏡見て出直してきて。さ、凪沙、行きましょ！ 待ってたんだよ〜！」

　現れたアヤちゃんに喜んだ男の人は近寄ろうとしたけど、氷点下な彼女の声音にびくりと止まった。

　久しぶりに会ったアヤちゃんは、やっぱりアヤちゃんだった。とてつもなく美人で、かなり勝気。

　唯我独尊というか、マイペースな彼女は、もう目の前の男の人が見えていないようで、わたしに腕を絡ませると、男の人を押しのけるようにしてずんずん改札へ進んでいく。

「アヤちゃん、どうしてここに？」

「だって早く会いたかったんだもん。凪沙、全然連絡取れないし、心配したんだよ？ どうしてたの？」

　出発前に連絡したせいか、時間を逆算してホームで待っていてくれたらしい。

「うん……いろいろあって」

「なによ、それ？ めっちゃ気になるんだけど？」

　緑がかった茶色の目を瞬かせて、アヤちゃんはずずいっと顔を寄せてきた。ふわりといい匂いがする。アヤちゃんのお気に入りの香水の匂いだ。

「それに、なんかしばらく会わない間に凪沙綺麗になってる。前も可愛かったけど、なんか色っぽくなった」

「色っぽ……！」

　なにを言い出すのアヤちゃん！

　赤面したわたしに、アヤちゃんはニヤニヤとチェシャ猫みたいな笑みを浮かべた。そんな顔をしても美人とか、わたしの幼なじみはすごい。

「本当よぉ！ んー、なんか腹立つわ。どこの誰よ？」

「なにが!?」

「彼氏、できたんでしょ？ ああ、やっぱり同じ大学行けばよかった！ あたしの可愛い凪沙に虫がついた！ 大事に守ってたのに！」

たまにアヤちゃんはおかしくなる。

拳を握りしめてひとしきり憤慨していたアヤちゃんは、くるりとわたしの方を向くと、恨めしそうな目つきになった。

「ぜーんぶ聞かせてもらうからね？」

「あ……ハイ」

　うん、全部聞いてもらおう。むこうの世界のこと。カイのこと。色々。

　信じてもらえるかはわからないけれど、アヤちゃんなら信じてくれる気がする。

　そして謝らなくちゃ。この世界でなく、あちらの世界を選んだことを。むこうの世界に行く術を探そうとしていることを。