第43話　人の為の犠牲

アシムは唇を噛んで見ているしかない。

人身売買をしているとはいえ、双方合意の元だ。

互いに口裏を合わせられると、立証は無理なのだ。

「奴隷契約を行えば……」

どの人が奴隷契約をしたか特定できれば、王の前で立証できる。

そう、国王が許可を与えていない奴隷が証拠になるのだ。

五人の若い女性が集まっている。

「会えなくなるわけじゃないから」

家族や知り合い達と、別れを惜しんでいる。

「行くぞ！」

フードの男が女性を連れて、馬車に乗り込む。

「全員は乗れんぞ、二人だけ乗って他は歩きだ」

元々そのつもりだったのだろう、中に女性を乗せにいった人物以外は、外にいた。

馬車が走り出す。

アシムは、今何もできない自分を歯がゆく思いつつも、彼女達は絶対助けようと心に誓うのだった。

☆

「今日はここで野営をするぞ」

すっかり辺りも暗くなっていた。

男たちは、流石に王都にたどり着くこと諦め、野営に入る。

「一旦帰るか」

アシムが帰ろうとした時、魔物の気配を感じた。

「きゃあ！」

野営を準備しているところから、女性の悲鳴が聞こえる。

「クソ！　ストーンベアだ！　全員馬車に乗れ！」

慌てて馬車に乗る。

ストーンベアは足が遅い、が持久力があるので人間ではいつか追いつかれてしまう。

「馬が潰れるまで走るぞ！」

馬車が走り出す。

しかし、まだ一人の女性が乗っていなかった。

幸いにも、複数人載せた馬車はまだスピードに乗っておらず、急げば乗れそうだった。

「恨むなよ！」

しかし、女性が馬車に乗り込もうとした瞬間、男が蹴り飛ばす。

ぎゅうぎゅうに乗った馬車は、馬がいずれ潰れてしまう。

馬の体力を持たせるのと、女性が襲われている時間で距離を、少しでも稼ごうとしているのだろう。

馬車が走り去る。

女性は必死に逃げようと、森の木々へ隠れる。

しかし、ストーンベアは女性のいる場所へ向かっている。

アシムは、ストーンベアを今倒してしまうと、奴隷商の男達に見られる可能性があるので、女性の方へ駆ける。

「こっち！　場所バレてるよ！」

「きゃあ！」

アシムは背中を曲げ、女性を‘‘座らせる‘‘。

おんぶをしたら、足を引きずってしまうので、仕方なしの背負い方だった。

低い姿勢のまま走る。

「きゃあ！」

女性がビックリして、アシムの背中にしがみつく。

結局足が投げ出され、引きずる形になってしまった。

しかし、女性は恐怖のあまり固まっているようで、アシムにしがみつくので必死だった。

「ここまでくれば、大丈夫かな！」

アシムは女性を降し、ストーンベアを待ち構える。

「あ、」

女性が何か話しかけようとしたが、ストーンベアが現れる。

「まぁ見ててよ、逃げない理由がわかるからさ」

先程のスピードで走れるなら、森の中でストーンベアを撒いたほうが良いと思ったのだろう。

女性は、絶望的な顔をしていた。

「ほらね？」

アシムは手をストーンベアに向けただけで、女性の方に振り返り、得意げな顔をした。

「まだ」

女性が‘‘まだストーンベアが生きている‘‘と言おうとしたところで。

「大丈夫！」

ストーンベアの上半身がずり落ちて、真っ二つになった。