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30 勇者は、会議の話題になる

　魔王城、最深部。

　黒曜石のような床に、淡い魔力の光が幾何学模様を描いている。

　そこに集うのは、魔王軍四天王。

「……で？お前らの評価として、“勇者”はそんなに厄介なのか」

　腕を組んで椅子にもたれかかるのは、武の四天王ヴァルゼイン。

　その声には、苛立ちとわずかな不満が混じっていた。

「俺はそこまでとは思わん。やりあったが互角だったぞ。いや、正確に言えば……こちらが本気を出して、ようやく並んだ、だな」

その言葉に、対面に座るラザルが静かに目を細める。

「互角、か。でもねヴァルゼイン、君――彼が“勇者の技”を使っていたかどうか、覚えている？」

「……？」

ヴァルゼインは眉をひそめ、少し考え込む。

「剣は鋭かった。動きも速い。だが……ああ、確かに、独特な加護や増幅は感じなかったな」

「やっぱり」

　ラザルは指先で空をなぞる。

　そこに淡く浮かび上がるのは、魔物を通じて集めた情報の断片。

「彼、一度も勇者固有のスキルを使っていない。君との戦闘でも、他の魔族との戦いでもね」

「……何？」

ヴァルゼインの表情が、わずかに険しくなる。

その様子を見て、鼻で笑ったのがエルシアだった。

「ちょっと。あんた、そんな重要なことも覚えてないわけ？」

「うるさい。戦いの最中に、そんな細かいことまで見ていられるか」

「はいはい。脳筋の言い訳ね」

エルシアは肩をすくめ、椅子に深く腰掛ける。

長い銀髪が揺れ、その背後の魔力が一瞬だけ波打った。

「つまりその勇者、本気を隠したまま、四天王とやり合った可能性があるってことでしょ？」

「可能性、じゃない。ほぼ確実だ」

ラザルは淡々と続ける。

「もし勇者スキルを解放していたなら、単純な戦闘力だけで見ても、我々四天王を上回っている可能性がある」

「……冗談じゃないな」

ヴァルゼインが低く唸る。

「だがな。出し惜しみしている感じもしなかったぞ。あの時点では、俺と互角。影の者や魔王様を脅かすほどの存在とは、正直思えん」

「“あの時点では”、ね」

　エルシアが口角を上げる。

「成長途中の勇者なんて、放っておく理由がないじゃない」

　ラザルは一拍置いてから、静かに言った。

「君が出るつもりかい、エルシア」

「ええ」

　即答だった。

「さっさと潰せば、不安材料も消えるでしょ？面倒なのは嫌いなの」

「……また随分と単純な」

「何よ。あんたも脳筋でしょ」

「……力で語るのが悪いとは思わんがな」

　ヴァルゼインが肩をすくめる。

「少なくとも、机上の空論よりは信用できる」

　ラザルは苦笑し、ため息をつく。

「でも――彼は油断ならない。君一人で大丈夫か？」

　その問いに、エルシアは立ち上がり、背後の闇へと手を伸ばした。

　次の瞬間。

　床の影が、ぐにゃりと歪む。

　ずるり、と這い出てきたのは――

　無数の赤い魔眼を持つ、巨大な蛇の魔獣だった。

　全身を覆う鱗の隙間、頭部、胴体。

　いたるところに“眼”があり、それらすべてが、同時にこちらを見つめる。

「……千眼の魔獣か」

　ヴァルゼインが低く呟く。

「私の最高傑作よ」

　エルシアは、楽しそうに言った。

「魔眼による干渉、魔力阻害、幻覚、行動遅延。耐性があっても、全部は防げない」

　蛇の魔眼が、ゆっくりと瞬いた。

「勇者がどれだけ強かろうと――“見られた”時点で、勝敗は決しているわ」

「……あの勇者相手に、それをぶつけるつもりか」

「ええ。楽しいじゃない」

　エルシアは振り返り、軽く手を振る。

「行ってくるわ。この子がやられたら、その時はちゃんと勇者を評価してあげる」

　蛇の巨体が影に溶け、気配が消える。

　残されたラザルは、ぽつりと呟いた。

「……あの子も、結構脳筋な考えだよね」

　ヴァルゼインは腕を組み、低く笑った。

「違いない。だが――さて、どうなるか」

　四天王の視線は、同じ方向を向いていた。

　魔族領を進む、たった一人の勇者へと。