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27 勇者は、影を見る

　覚醒したと言っても、魔族領の空気が変わったわけではない。

　相変わらず空は重く、地面は荒れ、魔物の気配はそこかしこに満ちている。

　――変わったのは、俺のほうだ。

（……魔力の流れが、はっきり見える）

　以前は「感じている」だけだったものが、今はまるで地図のように頭の中に浮かぶ。自分の魔力、周囲の魔力、そして敵の魔力。その境界線が、驚くほど明確だった。

　そんな中で、魔力の反応が一つ、正面から近づいてくる。

「来たか」

　姿を現したのは魔族だった。人型で、黒い外套を纏い、手には歪な刃を持っている。魔力の質から見て、前に戦った者たちよりも一段上――だが、ヴァルゼインほどではない。

「単独で魔族領を進む勇者……噂通りだな」

　魔族が嗤う。

「たった一人。覚悟はできているか？」

「そっちこそ」

　言葉と同時に踏み込む。

　剣を振るった瞬間、魔族の目がわずかに見開かれた。

　――速い。

　以前よりも、明確に。

　自分でも分かる。無駄が削ぎ落とされ、動きが直線的になっている。剣聖補正に頼っていた頃とは違う。今は、自分の判断で、自分の身体を動かしている感覚があった。

　魔族は防御魔法を展開するが、斬撃はそれを押し潰すように突き抜ける。

「なっ……！」

（間に合わない）

　魔族がそう理解した瞬間には、もう遅い。

　肩口を斬り裂かれ、距離を取ろうと後退するが、逃がさない。追撃。連撃。剣が空気を裂き、魔族の魔力が乱れる。

　反撃はあった。闇属性の魔法、刃のような魔力弾。だが――

（見える）

　軌道が。発動の兆しが。

　身体が勝手に動く。避け、弾き、踏み込む。

　数合も打ち合わないうちに、勝負は決した。

　魔族は膝をつき、荒い息を吐く。

「……ばかな。情報では……」

「情報は、更新しとかないと困るよ」

　最後の一撃を叩き込み、魔族の気配が消える。

　――圧勝だった。

（……これは）

　ヴァルゼインと戦った時のような、拮抗や消耗はない。

　同格以下の魔族相手なら、もう長引くことはなさそうだ。

　そう思った、その時だった。

　ぞわり、と背筋を撫でる感覚。

（……何だ？）

　魔力探知に、ノイズのような反応が混じる。魔物でも魔族でもない、曖昧な輪郭。

　次の瞬間、闇が“立ち上がった”。

　影が、形を持ったかのような存在。

　四足獣のようでもあり、人型のようでもある。輪郭は揺らぎ、黒一色で、目に当たる部分だけが鈍く光っている。

「……魔物？」

　答えは返らない。

　影は跳ねるように距離を詰め、爪のような何かを振るってきた。

　剣で受ける。――受けた、はずだった。

（軽い？）

　衝撃はあるが、手応えが薄い。斬り返すと、確かに当たった感触はあるのに、血は出ない。

「……妙だな」

　魔法を放つ。光属性。影は焼かれ、形を崩すが、完全には消えない。まるで煙を払っているような感覚。

（実体が……不安定？）

　ならば、と踏み込み、全力の斬撃を叩き込む。

　影は大きく裂け――

　次の瞬間、霧散した。

　黒い煙のように広がり、風に溶けるように消えていく。

　そこには、死体も、核も、何も残らなかった。

「……なんだったんだ、今の」

　自然魔物でも、使役魔物でもない。

　ましてや、魔族でもない。

　嫌な予感だけが、胸に残る。

　――視線を、感じた。

　遠く。とても遠く。

　だが、確かに“見られている”。

　それがなんなのかまでは、俺にはわからなかった

※※

　魔族領のさらに奥。

　影に包まれた空間で、一つの存在が静かに観測していた。

「ほう……」

　低く、感情の読めない声。

「“影”を斬るか。まだ未熟だが……十分だな」

　視線の先には、勇者――相川恒一の姿。

「やはり、勇者という存在は――」

　愉しげな気配が、わずかに滲む。

「――面白い」

　その言葉と共に、影は完全に溶け、世界から消えた。

　恒一は、まだ知らない。

　自分がすでに、四天王最強――『影の者』に認識されたということを。