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22 勇者の、知らぬところで魔族会議

　魔王城――。

　黒い石で組まれた円形の会議室に、重苦しい沈黙が落ちていた。

　中央には巨大な魔法陣。その上に、赤黒い光の残滓が揺らめいている。

「……消滅、確認」

　一人の魔族が低く呟いた。

　先ほどまで、ここには“情報”があった。

　北方の前線で活動していた魔族が、散り際に放った情報魔術。肉体は滅びても、知識と記録だけは魔王城へ届ける――それが、魔王軍の基本戦術だ。

「で、内容は？」

　長身の魔族が腕を組んで問う。

　魔法陣を解析していた魔族が、淡々と答えた。

「勇者と交戦。対象は単独行動。街の防衛戦力とは離れ、魔族個体を直接討伐」

　ざわり、と空気が揺れる。

「単独……だと？」

「護衛も、仲間もいない？」

　別の魔族が、鼻で笑った。

「愚かだな。勇者とはいえ、一人で魔族に戦いを挑むなど――」

「待て」

　低く、だがよく通る声が、その言葉を遮った。

　発言したのは、会議室の奥、影のような位置に座る存在。

「その勇者……どの程度の力だ？」

　解析担当が一瞬、言葉を選ぶ。

「剣技、身体能力ともに異常値。剣聖系統の補正を確認。精神干渉、状態異常も無効化」

「ほう……」

　影の魔族が、僅かに口元を歪めた。

「情報魔術には、こうも記されている。『こちらの奇襲を察知。戦術を即座に変更。対応速度、極めて高し』」

　先ほどまで嘲笑していた魔族が、黙り込む。

「さらに――」

　解析担当が続ける。

「勇者は、自ら魔族領へ進軍中。目的は不明。ただし、迂回や潜伏を一切せず、一直線に侵入しています」

「……？」

　会議室に、困惑が広がった。

「待て。魔王城へ向かうなら、王都軍や勇者パーティと合流するのが定石だろう？」

「勇者は囮か？別働隊がいるのでは？」

　だが、影の魔族は首を横に振る。

「いや……単独だ。間違いない」

　しばしの沈黙。

　やがて、別の魔族が口を開いた。

「勇者が単独行動……つまり、慢心しているか、何も考えていないか」

「――あるいは」

　影の魔族が言葉を継ぐ。

「我々の想定をはるかに超える力を持っているか、だ」

　その一言で、空気が一段重くなる。

「勇者は、仲間を集めない」

「街を拠点にもせず、功績も誇示しない」

「そして、魔族を見つけ次第、即座に排除する」

　影の魔族は、ゆっくりと立ち上がった。

「――つまり、“英雄”として振る舞っていない」

　その一言にみなが沈黙する。

「我々を、倒すことだけを考えて動いている。」

　次第にざわめきだし、そしてそれは明確な不安へと変わる。

「魔王様に、報告を」

「四天王候補を前に出すべきでは？」

「いや、まずは探れ。勇者の真意を――」

　議論が続く中、会議室の一角で、これまで沈黙を守っていた魔族が、ゆっくりと立ち上がった。

　角を持ち、背丈は人族より一回り大きい。

　纏う魔力は、他の魔族とは明らかに質が違っていた。

「……騒ぎすぎだ」

　低く、だがよく通る声。

　一瞬で、会議室が静まり返る。

「勇者が単独？　対応が早い？　剣聖補正？」

　魔族は肩をすくめる。

「だから何だ。所詮は人族だろう」

「だが――」

　誰かが反論しかける。

　しかし、その視線に射抜かれ、言葉を失った。

「情報を聞いた限りでは、確かに面白い存在だ。こちらが過剰に動けば、勇者はそれを察するだろうな、」

　魔族は一歩前に出る。

「ならば、俺が行こう」

　ざわり、と空気が揺れた。

「お、お待ちください！」

「四天王自ら前線に出るなど――」

「問題ない」

　即答だった。

「使役魔物では測れん。下位の魔族では、経験値にされるだけだ。なら、最初から“格”をぶつける」

　影の魔族が、興味深そうに目を細める。

「ほう……お前が出るか」

「ああ」

　四天王は、不敵に笑った。

「勇者が勇者らしくないなら――こちらは、魔王軍らしく圧倒的な力でねじ伏せる。」

　その笑みには、戦いを楽しむ獣の色があった。

「単独で魔族領に入ったことを、後悔させてやる。配下も、策もいらん。真正面から叩く」

　一瞬の沈黙。

　やがて、影の魔族がゆっくりとうなずいた。

「よかろう。ただし、油断はするな。勇者は……想定外の動きをする」

「承知している」

　四天王は踵を返し、会議室を後にする。

「だからこそ――楽しめる」

　その背が闇に消えた瞬間、誰かが小さく呟いた。

「……まさか単独で来るとは」

　影の魔族はぽつりとつぶやいた。。

「勇者が一人で来る理由。そして、勇者が“勇者らしくない理由”」

　低く、重い声。

「それを暴け。この戦いは、思った以上に――面倒になりそうだ」

　魔王城の奥で、ついに四天王が動き出した。

　それを、ただ一人で進む勇者は、まだ知らない。