７話　バレた

「今のお客様だけど……」

「あ、はい。なんですか？」

「結城君のことが好きなの？」

　ピシリ、と全身が固まる。

　もしかして、俺と宮ノ下の会話を聞かれていた……？

　いや、まて。

　まだそうと決まったわけじゃない。

　従姉妹とかそんな感じで、うまいことごまかせば……

「結城君が初恋の相手、とか聞こえたんだけど」

　はい、無理。

「え、えっと……それは、その……」

　事案。

　逮捕。

　補導。

　よくない単語が頭の中をぐるぐると駆け回る。

　ダメだ、どうやっても言い訳できない。

　俺はもう終わりだ。

　変態ロリコン野郎のレッテルを貼られ、一生、裏社会で生きることになるんだ……

「素敵ね」

「え？」

　てっきり罵倒されると思っていたのだけど、先輩はキラキラした表情で言う。

「歳の差恋愛……二人は親だけじゃなくて世間にも反対されるけど、でも、愛を貫く。様々な困難を乗り越えて、ついにはハッピーエンド。そして二人は幸せな家庭を……」

「えっと……先輩？」

「あ、ごめんなさい。ついつい妄想が」

　ものすごく嬉しそうな顔をして、そんなことを言う。

「怒ったりしないんですか？」

「怒る？　どうして？」

「いえ、だって……相手は小学生ですよ？」

「小学生が高校生に恋をしたらいけない、なんていう法律はないわ」

　きっぱりと言う。

「実際に付き合うかどうか、それはまた別の話になるけどね。でも、小学生であれなんであれ、個人の気持ちを縛るようなことをしたらダメ。あの子が抱いている想いは応援こそしても、否定したらいけないの」

「そう……ですね」

「だから、通報とかそんなことはしないから安心して」

「うっ……俺、そんなにわかりやすいですか？」

「普段はそんなことはないけどね。でも今は、事が事だけに、ものすごく動揺しているみたい」

　それはつまり、わかりやすいと言わないだろうか？

　もっと感情をコントロールできるようにがんばらないと。

「事情、聞いてもいい？　それとも、聞かない方がいい？」

「あー……相談に乗ってもらってもいいですか？」

　いい加減、俺一人で抱えるにはきついと思っていた。

　理解のある先輩に相談できるのなら、ぜひお願いしたい。

――――――――――

「……と、いうことなんです」

「なるほどね」

　仕事の合間に、簡単にこれまでの経緯を説明した。

「俺、どうしたらいいんでしょう……？」

「今のままでいいんじゃない？」

「え」

　予想外の答えに、ついつい目を大きくして驚いてしまう。

「それって……今のまま、宮ノ下と友達を続ける、ってことですか？　告白されて、返事はいいから、っていう言葉に甘えて？」

「そう」

「でも、俺、ずるくないですか？」

「ずるいわね」

「うっ……」

「でも、それで小学生ちゃんが納得しているんだもの。なら、他が口を出す必要がないというか、出したらいけないと思うの」

「そう……でしょうか？」

「私はそう思うわ。結城君も小学生ちゃんも、きちんと真面目に考えている。子供だから、なんて言葉で片付けないのは正解よ」

「それは……はい」

「小学生ちゃんは、断りの返事は求めていない。ＯＫを求めていて、それを得るためにがんばろうとしている。結城君が小学生ちゃんのことを考えるのなら、ずるいとわかっていても、しばらく付き合ってあげること。それが一番よ」

「そう……なんですかね」

「そうよ。それくらいのチャンスは与えてあげないと」

　「もっとも」と間を挟んで、先輩は言葉を続ける。

「本当に付き合うことになったら、また別の話。色々と問題が出てくると思うけどね」

「それは、まあ」

「その時は、また相談してちょうだい。力になれると思うわ」

「秘密にするべき秘密をぽんと話すのは、ちょっと大変ですけど……もしもそんな展開になったら、その時はよろしくお願いします」

　と、その時。

「店員さん、お水をお願いします！」

　なぜか宮ノ下がこちらを睨み、強い口調でそう言った。

「ふふ、小学生ちゃんが呼んでいるわよ？」

「あいつ、なんで怒っているんだろう？」

「それがわからないなら、まだまだね。駆け引きの前に、結城君も恋の勉強が必要かも」

「えぇ？」

「ほら、行ってあげて」

　とにかくもピッチャーを持ち、宮ノ下のところへ。

「早く水をください！」

「はい、ただいま。っていうか、なんで怒っているんだ？」

「むー……そんなこともわからないんですか？」

「ごめん」

「ふんだ」

　この時は子供らしく、宮ノ下はとてもわかりやすく拗ねていた。

　……もしかして、先輩に嫉妬しているのだろうか？

　そう思うと、なんだか可愛く見えてくるから不思議だ。

「よしよし」

「ちょ……いきなりなんですか、もう」

「なんとなく？」

「こんなことではごまかされませんよ。でも……もうちょっと撫でてください」

「いいの？」

「もちろん。好きな人に頭を撫でられるのは大好きなんですよ」

「犬みたいだな」

「忠犬ですよ？　わん♪」