６５話　怖いから踏み込めない

「……でも、怖いんです」

　怖い？

　いったい、なにが怖いのだろう？

　不思議に思いつつ、次の言葉を待つ。

「その……」

　迷い。

　鈴の表情から、その感情が強く現れているのがわかった。

　……今は背中を支えるべきだろう。

　そう判断して、俺は口を開く。

「話してくれないか？　俺は、鈴の力になりたいんだ」

「……直人さん……」

「どんな問題なのか、わからない。俺に解決できるかどうか、それもわからない。でも……大事な友達が苦しんでいるのに、それを放置することはできない。見なかったことになんかできない。俺も一緒に悩ませてほしい」

「……ありがとうございます」

　消え入りそうな声。

　でも、確かに耳に届いた。

　鈴は決意した様子で、まっすぐに俺を見る。

「私……友達を作るのが下手なんです」

「そう……なのか？」

　意外な告白だった。

　明るくて、猫のように可愛らしい。

　それに賢い。

　そんな鈴なら、友達は作り放題だと思っていた。

「ほら。私、パパとママが共働きじゃないですか？」

「そうだな。夜は、いつも遅いんだよな」

「はい。休みも少なくて、私の方が寝るのが早くて、なかなか顔を合わせることができません。朝は、できるだけ一緒にご飯を食べるようにしていますけど……でも、それも、パパとママの仕事が忙しくなるとなくなります」

「そうなのか……」

　いつか聞いた話では、朝は絶対、という風だったと思うが……

　それは嘘だったのだろう。

　悪い感情からではなくて。

　俺に心配をさせたくないと、そんな想いからの嘘なのだろう。

「だから……私、人との距離感を測るのが苦手なんです。どんな話をしたらいい？　どれだけ踏み込んでいい？　どういうことをしたら怒らせてしまう？　……わからないんです」

「そんなことはないんじゃないか？」

　鈴は、いつもぐいぐいと押してきた。

　遠慮なく、俺の懐に飛び込んできて……

　時に、物理的に距離も近づけてきた。

「あはは……実は、今までのアレ、かなり無茶をしていたんですよ？　嫌われるんじゃないか、失敗するんじゃないかって、いつもドキドキでした。でも……どうしても、直人さんに振り向いてほしかったから。だから、がんばったんです」

「そう……なのか」

　ちょっと照れた。

　無理をしてまで、俺との距離を縮めようとする。

　そんな話を聞かされて、心を動かされないはずがない。

「ただ……それは、直人さんだからできたこと。他の人相手には難しいんです……」

「……そうか。小柳先輩との距離も測りかねている、っていうことか？」

「はい……どうしたらいいかわからなくて、嫌われてしまうんじゃないかって怖くて……だから、昨日は、ついつい逃げてしまいました」

「そうだったのか……」

　鈴は自嘲めいた笑みを浮かべる。

「私……パパとママとどう接していいか、今もわからないんですよ？」

「……鈴……」

「いい子にするようにしています。にこにこと笑っています。そうすれば、パパとママは安心してくれるから……でも、私、本当は甘えたくて、もっと一緒に遊んでほしくて、お話をしてほしくて……でもでも、お仕事の邪魔になったらいけないじゃないですか。だから、我慢するしかなくて、それが正解のはずなのに寂しくて、胸が苦しくて、やっぱり寂しくて切なくて……」

　この時、ようやく鈴の抱えている問題を理解できた。

　家に一人でいることが多くて。

　両親とまともなコミュニケーションを取る時間がない。

　だから、鈴は人と人の距離感がわからない。

　そこに失敗して、今まで築き上げたものが壊れてしまうことを避けている。

　……今まで、一人だったから。

　だから、手に入れたものを失うことを極端に恐れている。

「失うくらいなら……最初から、大事なものは作らなければいい。いつしか、そんなことを考えるようになっていました……」

　真白のことも。

　小柳先輩のことも。

　そして、小学校の友達のことも。

　鈴は、表面上、問題のないように笑顔を浮かべて仲良くやっているけれど……

　でも、本当の笑顔は見せていないという。

　心に踏み込ませたことはないという。

「でも……そんなに心配しなくてもいいよ。だって、俺に、こうして……いや」

　俺は特別だから、こんな話ができる？

　それは、なんていう思い上がりなのだろう。

　鈴の手は……震えていた。

　体も小さく震えていた。

　それは、恐怖によるものだ。

　こんな話をして、嫌われたらどうしよう？

　めんどくさいと思われたらどうしよう？

　たぶん、今、そんなことを考えているのだろう。

　そんな恐怖に襲われているのだろう。

　俺は特別なんかじゃない。

　ただ単に、鈴は、今、がんばっているだけなのだ。

　どうにかこうにか勇気を振り絞り、前に進もうとしている。

　どうする？

　どうすればいい？

　鈴は、今、勇気を見せてくれている。

　でも、ここで対応を誤れば、彼女の心は折れてしまうだろう。

　そして、二度と前に進まくなってしまうかもしれない。

　今、俺にできることは……

「……よくがんばったな」

「直人さん……？」

　そっと、鈴を抱き寄せた。

　そのまま、ぽんぽんと頭を撫でる。