６４話　壊れるのが怖い

「いらっしゃいませー！」

　鈴の家を訪ねると、笑顔で迎えられた。

　昨日のファンネクでの態度が嘘のようだ。

「ささ、どうぞどうぞ。直人さんが来ると聞いて、部屋の隅々まで綺麗にしておきましたよ！」

「そこまでしなくてもいいんだけど……えっと、お邪魔します」

　鈴の家に上がり、部屋に案内された。

　……女子小学生の部屋に上がる。

　そこに大して抵抗を感じていない。

　俺、色々な意味でアウトなのかもしれないな。

「はい、どうぞ」

　鈴が後からやってきて、ジュースとクッキーを差し出してくれた。

「ありがとう」

「いえいえ。夫をもてなすのは妻の役目ですから」

「妻じゃないから」

「では愛人で」

「小学生の愛人とか、俺はどんな鬼畜野郎だよ」

「それでもついていく私……健気♪」

「自分で言うものじゃないな」

　軽口を叩いて、叩き返して。

　そんな中で、笑顔を交わしていく。

　いつもと変わらないやりとりだ。

　ただ……

　鈴は、少し元気がないような気がした。

　少し無理をしているような気がした。

「あのさ……」

「昨日のこと、ですよね？」

　やっぱりというか、鈴は俺がやってきた目的を理解していたらしい。

「なにかあったのかな、って」

「そう……ですね」

「本当はさ、無理に聞くようなことはしたくないんだ。鈴は、触れてほしくなさそうにしてて……話してくれるまで待つことも考えた。ただ、今回は、それじゃあダメだと思ったから」

　大人なら問題を抱えたとしても、自力で解決できるかもしれない。

　でも、鈴は子供だ。

　賢く聡いけれど、まだ小学生だ。

　どのような問題を抱えているのか、それはわからないけど……

　放っておけば、そのまま押しつぶされてしまうような気がした。

　そして鈴は、それまで誰にも頼ることをしない。

　……頼ることを知らない。

　まだ小学生なのに、両親の仕事を理解して、一緒にいられないことを仕方ないと受け入れている。

　ストーカー事件の時も、大人に頼るのではなくて、警察に相談するのでもなくて、最初に声をかけたのは俺だ。

　この子は賢い。

　相手のことをきちんと考えられる。

　でも、考えすぎてしまう。

　迷惑をかけてしまうのでは？　とか。

　巻き込んでしまうのでは？　とか。

　そんなことを考えて、抱え込んでしまう。

　だからこそ、俺は鈴から話を聞くことにした。

　多少、強引になったとしても、その心に抱えているものを話してもらうことにした。

「最近、鈴の様子がおかしい気がしたんだ」

「そう、ですね……」

「それって、小柳先輩関連だよな？」

「……はい」

「でも、嫉妬とかライバル視しているとか、そういうことじゃない。まあ、最初はちょっとしたプチ修羅場になりかけたけど……でも、一緒に遊んでいる時は楽しそうだった。わりとうまくやれていると思っていた」

　この前、初めてダンジョンを攻略した時のことを思い出した。

　攻略成功の喜びで、小柳先輩が抱きついてきた時は、鈴は猫のように鳴いたものの……

　それ以外は、けっこう仲良くやっていたと思う。

　でも、

「俺の思い込みならごめんだけど……鈴は、小柳先輩からあえて距離を取っているように見えた」

「……っ……」

　鈴の体がぴくっと震えた。

「踏み込まないように、踏み込ませないように。仲良くなりすぎないように、一定の距離を保っているように見えた」

「それは……」

「ファンネクで一緒に冒険するのはＯＫ。でも、のんびり雑談したり、メッセージアプリのＩＤとかを交換して、さらに一歩を踏み出すのはＮＧ。そんな線引きが見えたんだよな」

「……敵いませんね」

　鈴はややうつむきつつ、苦笑した。

　なにかを諦めたかのような、そんな苦い笑みだ。

「直人さん、探偵になった方がいいですよ」

「無茶言わないでくれ。俺がわかるのは、せいぜい鈴くらいだ」

「私への愛故に、ですか？」

「茶化すな」

「ごめんなさい」

　てへ、と笑い……

　でも、その笑顔はすぐに消えてしまう。

　少しの沈黙。

　でも、今は答えを急かさない。

　たぶん、ここまでくれば、鈴なら話してくれる。

　そう信じて待つ。

「……あの、ですね」

　ややあって、鈴は小さな口を開いた。

「正解です。直人さんの言う通りです。私は……小柳さんに対して線を引いています」

「それは、ライバルと思っているから？」

「いいえ。あ、ライバルなのは確かなんですけど、でも……小柳さんは良い人だから、一緒に遊んでいて楽しいから。だから……できるなら、仲良くなりたいと思っています。冒険だけじゃなくて、雑談もしたいです。のんびり釣りをしつつ、今日あったことを話したいです。あと、メッセージアプリのＩＤを交換して、寝る前にちょっと夜ふかしをしてお話をしたり……直人さんみたいに、オフ会もしたいです」

「なら……」

「……でも、怖いんです」

　ぽつりと、鈴はそう言った。