５９話　過去のトラウマ

『……私は、嫌です』

　鈴は、これ以上ないほどハッキリとした拒絶を示した。

　ただ、言葉から嫌悪感というものは感じられない。

　小柳先輩を嫌っているわけではなさそうだ。

　昨日も仲良くしていたし……

　明確に感じられるものは……怯え？

　いや。

　戸惑い……かな？

「わかった。じゃあ、俺達のことは言わないことにするよ」

『え？』

「バレないように、日頃の言動とか注意してみる。小柳先輩、なんか似てる、っていう勘に近いレベルだと思うから、まあ、気をつければバレないと思う」

『ちょ、ちょっとまってください。それは……いいんですか？』

「いいよ」

　即答した。

　それは、鈴に対する信頼があるからこそ、できることだ。

「鈴は、小柳先輩のことが嫌いなわけじゃないんだろう？」

『それは……はい。もちろんです』

「だよな。昨日、あんなに楽しく遊んでたし。だから、なにか理由があるんじゃないかな、って。鈴は、無意味に人を拒絶するような子じゃないから。しっかりしてて、優しい子っていうことは、俺は、知っているから」

『……』

「鈴？」

『……うぅ、そんなことを言われたら……』

　照れているみたいだ。

　そして、迷っているみたいだ。

　このままでいいのか、と。

「言っておくけど、鈴を説得するつもりはないから。本当に。小柳先輩に内緒にしたいなら、内緒にする」

『……いいんですか？』

「なにか理由があるんだろう？　なら、俺のもやもやっていう気持ちだけで、無茶をさせるつもりはないよ」

『うぅ……直人さんの理解力と共感力が半端なさすぎて、惚れ直してしまいます』

「まあ、そんなわけだから。今の話は忘れて……」

『あっ、待ってください！』

　通話を終えようとしたら引き止められた。

『……』

　沈黙。

　それは、なにか迷っているように感じた。

　無理に促すことはしない。

　急かすこともしない。

　ただ、どんなものでもいいから、鈴の言葉を待つ。

『……あの』

「うん」

『小柳さんは……良い人だと思いました。ライバルになりそうですけど、でもでも、仲良くしたいというか……』

「うん」

『ただ……ちょっと怖いんです』

「怖い？」

　意外な台詞だ。

　あの小動物のような先輩を怖がる人なんて、いるのだろうか？

『あ、小柳さんのことじゃなくて、リアルを打ち明けることが……です』

「なるほど、そっちか」

『その……ストーカー事件があったじゃないですか？　アレが影響しているというか……あと、前に、ちょっとトラブルがあって』

「え？」

　それ、初耳なんだけど。

『まだ直人さんと出会う前なんですけど、ゲーム内でストーカーっぽいことをされたことがあって……私が女の子だってわかったら、急にぐいぐいって距離を詰めてくる人がいて……』

「あー……」

　いるよな、そういうヤツ。

　ゲームを遊ぶのではなくて、出会いを目的に遊んでいるヤツ。

　ネットゲームで知り合い、交際に発展して、結婚したという話はたまに聞く。

　そういうことは否定しないけれど……

　最初から出会い目的でゲームを遊ぶのはいかがなものか。

　そういうヤツに限り、相手が本当の女性とわかると性格が変わるものだ。

『だから……どうなるかわからなくて、ちょっと怖いんです。直人さんに……ヒロに女性って打ち明けて、ボイスチャットをするまで、けっこうかかりましたし』

　言われてみるとそうだ。

　鈴……アイリスと出会ったのは、約１年前。

　ただ、彼女が女性ということを知り、ボイスチャットをするようになったのは半年くらい前だ。

　俺でさえ、それだ。

　他の人になると、かなり警戒心が高くなってしまうのだろう。

　……はぁ。

　自分のことが情けない。

　大事な友達がこんなトラウマを抱えていたことに、今の今まで気づかないなんて。

　知ったからといって、なにができるかわからないけど……

　それでも、知っておくべきだった。

　なにもしていない自分のことが情けない。

『あっ、直人さんはなにも悪くないですよ！？』

　なんとなく、俺の今の気持ちを察したのだろう。

　慌てた様子で鈴が言う。

『私が勝手に警戒しているだけですし、そのことを話していないのは私なので、直人さんが気にすることはまったくないです！　それに……今は、誰よりもなによりも、世界で一番直人さんのことを信頼していますから』

「……うん、ありがとう」

　鈴の優しい言葉に救われる。

　でも、甘えてばかりじゃダメだよな。

　俺にできることはないかな？

　なんでもいい。

　鈴のためにできることは……

「あのさ」

『はい』

「今度、デートしようか」

『はい』

「……」

『……』

　しばしの沈黙。

『はい！？』

　ややあって、ちょっと間の抜けた驚きの声が聞こえてきた。