５３話　もう一人のプレイヤー

「んー……鈴、今日はインしないのかな？」

　夜。

　ファンネクにログインして１時間ほど経つけど、鈴……アイリスがログインしたという通知はやってこない。

　いつもなら、この時間ならとっくにインしているんだけど……

　なにか用事でもできたのかな？

「メッセージアプリで確認は……まあ、そこまでしなくてもいいか」

　たったの１日。

　それでいちいち確認していたら、

「あれあれ？　そんなに私に会いたかったんですか？　これはもう愛していると言っても過言ではありませんね！　もう、可愛いんだから♪」

　と、調子に乗ることは間違いない。

　数日なら確認はするけど、１日なら、そういう日もあると気にしないでおこう。

「一人となると……サブ職業のレベル上げでもしておくか」

　そう決めてダンジョンに向かい……

「……なんだ、あれ？」

　見知らぬプレイヤーが、大量の魔物にタコ殴りにされていた。

　その女性プレイヤーは慌てて逃げるものの、当然、魔物も追いかける。

　そして、このゲーム、基本的に走っただけで逃亡することは難しい。

　あっという間に追いつかれて、タコ殴り再開。

　女性プレイヤーは、さほどレベルが高くないらしい。

　一気にＨＰバーが減っていき、ゼロに。

　そして死亡。

　ばたんきゅー。

　獲物を倒したことで、たくさんの魔物達が興味を失い、離れていった。

　後に残されたのは、女性プレイヤーの死体だ。

「うん？」

　女性プレイヤーの死体がいつまで経っても消えない。

　このゲーム、わりと優しい作りになっていて、他のネットゲームにありがちなデスペナルティというものが存在しない。

　デスペナルティというもの、死んだ場合、経験値が減らされるとか、一定時間弱体化されるとか、そういうものだ。

　ただ、『ファンネク』は初心者に優しいことで知られているゲームでもあるため、デスペナルティは存在しない。

　死んだ場合、近くの街に転送することが可能だ。

　それなのに、どうして、そこで転がったままになっているのだろう？

　なんとなく興味を覚えて、遠くから観察する。

　１分経過。

　なにも起きない。

　５分経過。

　ずっと寝たまま。

　１０分経過。

　やはり、死体のままだ。

　寝落ち？

「……あのー」

　ふと、倒れている人からと思われる広域チャットが飛んできた。

　広域チャットというのは、対象を特定せず、近くにいる人全てが拾うことのできるチャットだ。

「突然すみません、お願いが……」

「俺？」

「はい。可能だったら、生き返らせてほしくて……」

　あ、この人、初心者だ。

　近くの街に転送せず、自動回復アイテムを用意しておらず。

　ただただ、地面を転がっているだけ。

　そんな人、初心者以外にいない。

「ちょっとまってくださいね」

　俺のメイン職業は火力重視のアタッカーだけど、アイリスと二人で遊ぶことが多いため、色々とカバーできるように他職業もマスターしている。

　ヒーラーに職業を変えて、待機時間を終えた後、倒れている人に蘇生魔法をかけた。

「はい、これで大丈夫ですよ」

「ありがとうございます、命の恩人です！」

「大げさな。ゲームなんですから……」

　途中で言葉を失う。

　この人の名前……

　『Ｒｕｒｉ　Ｋｏｙａｎａｇｉ』なんだけど！？

　小柳先輩……なのか？

　いやいや。

　ネットゲームのキャラクターに、自分の名前をつけるとか……やる人はやるか。

　ネットとリアルの境目をまったく気にしない人とか。

　あるいは、ネットゲームに触れたばかりの初心者とか。

　とはいえ、この人が小柳先輩と確定したわけじゃない。

　追加の情報が欲しい。

「本当にありがとうございます。いきなり戦うことになって、どうすればいいかわからなくて、そのまま……」

「なるほど。最近、このゲームを始めたんですか？」

「あれ？　なんでわかるんですか？」

「初心者さんっぽい動きをしていたので」

「そっか、わかっちゃうものなんですね。はい。面白そうだったので、始めてみました。とはいえ、体験版なんですけど」

　『ファンネク』の体験版は、制限はあるものの、三つ目の拡張パックまで遊べるという大ボリュームだ。

　気軽にたくさん遊べるということで、手を出す人は多い。

「でも、ネットゲームって難しいですね。私には向いていないかも……」

　まずい。

　初心者故になにも知らず、そのせいで早くも心が折れかけているみたいだ。

　なにも知らない初心者というのなら、色々と教えてあげたい。

　『ファンネク』はこんなにも楽しいゲームなんだよ、と知ってほしい。

　ただ……

　この人が小柳先輩だとしたら？

　アイリス……鈴は、きっといい思いをしない。

　同じような失敗を繰り返すわけにはいかない。

　それでも……うーん。

　一人のゲーマーとして。

　『ファンネク』のファンとして。

　ぜひ、このゲームを好きになってもらいたい。

『アイリスがログインしました』

　迷っていると、とても良いタイミングでそんな通知が流れてきた。

　よし！

　本当にベストタイミングだ。

「すみません、ちょっと待っててもらっていいですか？」

「えっと……はい」

　小柳先輩らしき人の了承を得て、それから、アイリスに個人チャットを飛ばした。

　さて、どんな反応をするか……？