４９話　お泊り会

「じゃあ、家まで送るよ」

　映画を観た後、再びショッピングを楽しんで。

　それでちょうどいい時間に。

　空は赤くなり、陽が傾いている。

　今から家に帰れば、ちょうど暗くなる頃だろう。

「あ、大丈夫です」

「え？　いや、でも……」

「それよりも、早く直人さんの家に行きましょう？」

「……なんだって？」

　鈴はニヤリと笑う。

「私、今日、友達の家でお泊まり会をする、ってパパとママに言ってきたので」

「……その友達が俺？」

「正解！　わー、ぱちぱちぱち♪」

「帰れ」

「いたたたたた！？　だから、こめかみグリグリは止めてくださーい！？」

　鈴は唇を尖らせて、不満そうにこちらを見た。

　本気……なんだろうな。

　よく見たら、今日の鈴は荷物が多い。

　背中に大きめの鞄を背負っていた。

　聞いても、大したものじゃないです、というから気にしていなかったけど……

　たぶん、着替えとかが入っているんだろうな。

「そういうのはなし。ダメ。家に帰りなさい」

「どうしても？」

「どうしても」

「なんでも言うことを聞いてくれる、って言ったのに？」

「うっ……」

「直人さんは私よりも大人なのに、約束を破るんですか？　小学生と交わした約束を破るんですか？」

「ぐっ……」

「あーあ……私、ぐれちゃうかもしれません。直人さんが約束を守らないなら、私も色々と社会のルールを守らなくてもいいですよね？　そう曲解してしまっても仕方ないですよね？」

「……はぁあああ」

　深いため息。

　ダメだ。

　鈴に口で勝てる気がしない。

「……今日だけだからな」

「わーい♪　さすが直人さん！　なんだかんだ、私に甘いところ、好きですよ♪」

「そんなところで好かれてもなあ……」

「じゃあ、直人さんの家にレッツゴー、です！」

――――――――――

　我が家は１ＬＤＫのマンションだ。

　オートロックなどはついていないものの、比較的新しい。

　ただ、駅から遠いため、家賃は落ち着いたものだ。

　家賃は父さんと母さん頼り。

　学費も同じく。

　ただ、生活費は自力で稼ぐようにしていた。

　……一人暮らしがしたい、と言い出したのは俺なので、最低限はなんとかしよう、という気持ちがあった。

「ではでは、おじゃましまーす♪」

「はいはい、いらっしゃい……」

　諦めの境地で鈴を我が家に迎えた。

「直人さん、直人さん」

「うん？」

「えっちな本はどこですか！？」

「ごほっ！？」

「直人さんの好みを今のうちから知っておいて、将来のために予習しておきたいんです！」

　最近の小学生は、みんな、こんな感じなのだろうか……？

　なんて厄介な小学生だ。

「……そんな本はない」

「嘘はダメですよ？　探しちゃいますよ？」

「別に」

　電子書籍なので、探しても無駄だ。

「んー……なんか怪しいです。でも、親しい仲でも隠しておきたいものはあるでしょうし、そこの詮索は止めておきますね」

「助かるよ」

「それじゃあ、さっそくご飯を作っちゃいますね」

　帰り道。

　スーパーに寄り、食材を買っておいた。

　エプロンも持参したらしく、鈴は可愛らしいエプロンを身に着けた。

　そしてキッチンに立つ。

「……俺も手伝っていいか？」

「もちろん、大丈夫ですけど……直人さん、料理できましたっけ？」

「適当なものしか。まあ、野菜を切るとか、それくらいはできるから」

「私、一人で大丈夫ですよ？」

「なんていうか……鈴に任せた方が早くて確実なんだろうけど、俺も、一緒に作りたいというか……」

　甘えてばかりではいけないと思うのだ。

　こういうことが何度も続くと、それが当たり前になって……

　いつしか感謝も忘れてしまうかもしれない。

　なら、一緒に作業をすることを当たり前にした方がいい。

「ダメか？」

「いえ、いえいえいえ！　そんなことはないです！　私も、直人さんと一緒にご飯を作りたいです！」

　鈴の隣に立つ。

「えへへ♪　なんだか、新婚みたいですね」

「そう……かもな」

「ちょっと狭いですけど、これはこれで。一緒に作業をしている、って感じがすごくてたまらないです」

「鈴は前向きだなあ」

「それが私の特技ですから！」

　すごいな。

　特技とまで言うか。

「では、一緒にがんばりましょう！」

「おーっ」

　こうして、一緒にご飯の準備を始めたのだけど……

　鈴は、わりとしっかりした献立を考えているらしく、作業は大変だ。

　野菜を切るだけでも苦戦してしまう。

　結果……

「いっ……！？」

　包丁で指を切ってしまう。

「大丈夫ですか、直人さん！？」

「大丈夫。軽く切っただけだから、洗って絆創膏でも……」

「直人さん、手を貸してください」

「え？」

「はむっ」

　鈴は、怪我をした指をぱくりと咥えた。

「んっ、ちゅ……ふぅ……んむ」

「え？　あ……え？」

「んんぅ……ちゅぱ、くちゅ……」

　突然のことに頭が真っ白になってしまう。

　なにもできず、ただ、俺の指を舐める鈴を眺めることしかできない。

「んっ」

　ややあって、鈴は指から口を離した。

「えっと……よかった、血は止まっているみたいですね。あとは絆創膏を貼りましょう」

「……」

「直人さん？」

「あ……うん、そうだな。そうしよう」

　ダメだ。

　まったく頭が働かない。

　鈴は、リビングに置いてある救急箱から絆創膏を取り、戻ってきた。

　そして、怪我をした俺の指に貼る。

「はい、これで大丈夫ですよ。次からは気をつけてくださいね？」

「あ、ああ……気をつけるよ。その……ありがとう」

「いえいえ、どういたしまして♪」

　鈴は……今のこと、なんとも思っていないのだろうか？

　それとも、俺だからなにも気にしていないのだろうか？

　だとしたら……

「……あー、これはまた、きついな」

「どうしたんですか？」

「いや……こちらの話」

「？」

　キョトンとする鈴は、本当になにもわかっていない様子で……

　無意識にこれだけのことをやってみせるとは、本当、とんでもない子だ。