４７話　相談は大人の先輩にお任せあれ

　学食で昼を食べて、それから中庭へ。

「あ、結城君。こっちだよー！」

「すみません、おまたせして」

「ううん。私も今、ごはんを食べ終わったところだから」

　どうやら小柳先輩は弁当らしい。

　ベンチの隣に小さな弁当箱が置かれていた。

「それで……大人な先輩に相談したいこと、っていうのは！？」

　小柳先輩はどこかの誰かのように目をキラキラと輝かせつつ、そう意気込んで尋ねてきた。

　よほど相談を受けるのが嬉しいらしい。

　おせっかいなのか。

　それとも、大人らしくあることが嬉しいのか。

　……両方かな？

「えっとですね……女の子の友達についてなんですけど」

　友達の話なんだけど……という逃げは止めておいた。

　先輩なら簡単にごまかせるような気がしたけど、とても誠実に向き合ってくれそうで……

　なら、俺もまっすぐ向き合わないといけないと思う。

「この前、ちょっとしたことで怒らせてしまって」

「ダメだよ、ケンカは」

「あ、いえ。一応、仲直りはしたんです。ただ、お詫びになんでもする、ってことになって……いったいどんなことになるんだろう、とちょっと怯えていまして」

「なるほどなるほど。それは難しい問題だね。ちなみに、その友達は無茶なことを言うような性格をしているの？」

「うーん……基本、常識人ですよ。礼儀正しく真面目で、まあ、ちょっと小悪魔っぽいところはありますけど、あまり無茶は言いません」

　ただ……

　俺のことになると無茶を言いそうで怖いんだよな。

　鈴は賢い子で、大人びている。

　ただ、なんだかんだ子供なのだ。

　好きなものに目をキラキラと輝かせて、拗ねて、時にわがままを言う。

　だから、今回の件、子供らしく無茶を言うような気もして……

　ダメだ。

　まったく先の展開が読めない。

「その子は大事な友達？」

「はい」

「そっか。なら大丈夫。心配する必要はないよ」

　小柳先輩は即答した。

　すごく自信がある様子で……

　それだけじゃなくて、俺を安心させてくれる優しさ、柔らかい雰囲気も兼ね備えていた。

「どうして……そう言い切れるんですか？」

「だって、結城君の大事な友達だもん」

「え」

「私はその友達は知らないけど、でも、結城君のことなら知っているよ。すごく優しくて、友達想いの良い子。そんな結城君の友達なら、絶対に良い子。多少、困らされちゃうかもしれないけど、本当に困るような無茶は言ってこないよ。絶対に……ね♪」

「……」

　小柳先輩って、年上だけど小さくて可愛くて……

　でも、それだけじゃなかった。

　とても優しくて、包容力のある人だ。

　小学生みたいだけど、それは見た目だけ。

　心は立派な大人だ。

「どうしても不安なら、先輩がおまじないをかけてあげる」

「おまじない、ですか？」

「ここ」

　小柳先輩は、自分が座るベンチの隣をぽんぽんと叩いた。

　隣に座れ、ということだろうか？

　不思議に思いつつも、その通りにベンチに座る。

「良い子、良い子」

「ちょ……！？」

　ふわりと香り甘い匂い。

　優しく、柔らかい感触。

　小柳先輩に抱きしめられている……！？

「えっ、いや、あの……」

「大丈夫、大丈夫。きっとうまくいくよ、大丈夫だから……ね？」

「……」

　なんだろう。

　よくわからないけど落ち着くな。

　小柳先輩は子供みたいだけど、でも、今は俺が子供のような気持ちになっていて……

　癒やされる。

「……って、まずいから！？」

「ひゃっ」

　色々とまずい状況ということを思い出して、慌てて小柳先輩から離れた。

「どうしたの？　もっと甘えてもいいんだよ？」

「いえ、それは、まあ……十分なので」

「そう？　残念……」

　なんで小柳先輩が残念がるんですか？

「とりあえず、落ち着くことができました。ありがとうございます」

「いえいえ、どういたしましてー」

「先輩には助けられてばかりですね。なんか、お礼をしたいんですけど……」

「そんなことないよー。私も、結城君に何度も助けられているからね。そのお返しと思ってくれていいよ」

「えっと……なら、そういうことで」

　小柳先輩のことだから、しつこく食い下がっても迷惑をかけるだけだろう。

　ここは素直に好意に甘えておくことにしよう。

（……それにしても）

　小柳先輩って、本当に良い人だな。

　見た目は小学生で。

　お姉さんぶることが多くて。

　でも、とても優しい。

　心が清らかで澄んでいて、一切の濁りがない。

　こんな人、なかなかいない。

　まるで鈴みたいだ。

（って……なんで、そこで鈴が出てくるんだ？）

　確かに、あいつも綺麗な心の持ち主だ。

　やや小悪魔的ではあるものの、それも子供特有のものと思えば可愛いくらい。

　優しくて温かい笑顔を持っている。

（いや、待て。鈴にしろ小柳先輩にしろ、見た目が幼い相手にこんな評価をするなんて、俺は、偏っていないか？　自覚していないだけで、本当は、とても偏った性癖の持ち主なのか……？）

　……上昇した気分が再び下降した。

「どうかしたの？」

「……いえ、なんでもありません」

　うん。

　深く考えないようにしよう。

　困った時は現実逃避が一番だ。

「それじゃあ……小柳先輩、ありがとうございました。この恩は、いつか必ず」

「だから気にしなくていいのに。でも、せっかくだから期待しようかな♪」

「そうですね……そうだ。今度、俺のバイト先に来てください。コーヒーがとても美味しいところなので、ごちそうしますよ」

「……コーヒー……」

「パンケーキとかもありますよ」

「パンケーキ！」

　とてもわかりやすい反応だ。

「楽しみにしているね」

「はい。じゃあ、また今度」

「うん、ばいばい」

　互いに手を振り、その場を後にした。

　……うん？

　俺、もしかしなくても、デートの約束をしたのだろうか？