３０話　信じられないから

　振り返ると、すぐ近くに車が停車していた。

　運転席の窓を開けて、二十代後半くらいの男性が顔を出す。

「どうしたんだ、やけに早いな？」

「……先生……」

　ということは、この人は宮ノ下の担任？

「それと、そっちの子は……」

「ちょっと落とし物をしてしまって。それで、こちらの親切な人が探すのを手伝ってくれたんです」

　宮ノ下はそう言いつつ、俺にだけ見える角度で、パチリとウインクをした。

　その意図を察した俺は、小さく頷く。

「はい。この子が財布を落として、小銭をばらまいてしまっていたので、それで……」

「ああ、なるほど。うちの生徒がお世話になりました。あ、私はこの子の通う学校の先生です」

「俺は……」

「先生、そろそろ時間じゃないんですか？　先生は、生徒よりも早く行かないとダメなんですよね？」

「あ、あぁ、そうだな……じゃあ、また後で。気をつけて登校するように」

「はい」

　車が立ち去る。

　宮ノ下は、それを笑顔で見送り……

「はぁ」

　完全に視界から消えたところで、疲れたようなため息をこぼす。

「宮ノ下、今のは……」

「私のクラスの先生です。大人だから、というか……ちょっと心配性なところがある、というか……なので、今のような対応を」

　つまり……

　要約すると、友達と違い、宮ノ下は先生のことを信用していない……と、いうことになるのだろうか？

　ふむ。

　今、とても大事なことに触れたような気がする。

「結城さん、ここでお別れしましょうか」

「大丈夫か？」

「さすがのストーカーも、こんな朝から……しかも、人がたくさんいるところで襲ってくることはないかと。それよりも、これ以上一緒にいたら、さすがに、結城さんにとってまずい事態になるかもしれません。今みたいに」

「俺は……それでも構わないよ」

「え」

　自然と、そんな言葉が口から飛び出していた。

「宮ノ下のためになるのなら、俺は、俺のことを気にしないよ」

「……」

　宮ノ下の頬が朱に染まる。

　ぽーっとした感じでこちらを見つめて。

　それから、はっとした様子で視線を逸らす。

「そ、そういうことを突然、口にするのは……反則、です」

「え、どうして？」

「……かっこよすぎるから、見惚れてしまうじゃないですか」

「それは……ごめん？」

「もうっ、もうっ。結城さんは、まったくわかっていませんね！　私がどれだけ、結城さんに目を取られて、意識をとられて、気を取られて、見惚れてしまうのかと！」

　それは、さすがにわからない。

　むしろ、わからない方がいいと思う。

　他人の好意を明確に、己のことのように感じ取ることができるとか……

　それはもう、極端ではあるが、呪いに近いと思う。

「ただ……」

「ただ？」

「そのような無茶は、絶対にしないでください」

「そう言われても、な……」

　恋愛対象かどうか、それはさておいて……

　宮ノ下は大事な友達だ。

　彼女のためなら、ある程度、この身を危険に晒す覚悟はある。

　不利益を被ったとしても構わないと思う。

　それは本心なのだけど……

　ただ、宮ノ下はそれを望んでいないらしい。

　どこか寂しそうに、悲しそうに言う。

「大好きな人が私のためにがんばる。それは、とても嬉しいことですけど……でも、そのせいでその人が傷ついたら、私は、とても悲しいです……」

「……あ……」

「だから、お願いします。あまり無理はしないでください」

　宮ノ下の真摯な想いを感じた。

　そっか。

　そうだよな。

　俺が宮ノ下のことを考えるように、宮ノ下も俺のことを考えてくれているんだ。

　俺が辛い思いをすれば、宮ノ下も辛くなるだろう。

　今の俺達は、想いは一方通行じゃない。

　ある程度は、双方通行というか、行き来している状態だ。

　俺一人の想いを押しつけるようなことをしてはいけない。

「そうだな、その通りだ。間違える前に、考えを正してくれてありがとう」

「い、いえ……」

　宮ノ下は、慌てた様子で手を横に振る。

「結城さんは、私のことを心配してくれているのに……それなのに、私の方こそ、生意気を言ってすみませんでした」

「生意気なんてこと、そんなことは全然ないよ。むしろ、言ってくれてよかった。ありがとう、宮ノ下」

「……どう、いたしまして」

　宮ノ下はうつむいてしまう。

　その耳はりんごのように赤い。

　照れているのかな？

「とりあえず……約束するよ。できる限り、無理はしない」

「できる限り、なんですか？」

「宮ノ下に危険が迫っていたら、さすがに約束通りにはできない。無茶をすると思う」

「もう、結城さんは……」

「でも、そうならないように努力するし、前もって相談もする。そこは、約束するよ」

「……はい、約束してください」

　宮ノ下は、優しく微笑みつつ、小指を差し出してきた。

「約束をしましょう」

「指切り？」

「はい」

　今時、と思うものの……

　でも、ある意味で、宮ノ下らしいかもしれないな。

　小指と小指を絡ませた。

「指切りげんまん」

「嘘吐いたら」

「婚約しましょう♪」

「なんか違う！」

「はい、指切った。約束しましたよ？」

「なんか騙された気がするな……」

「はてさて、なんのことやら」

　すっとぼけてみせる宮ノ下。

　やっぱり、彼女は小悪魔だ。

　でも、まあ。

　そんな宮ノ下は、とても大事な友達だ。

　絶対に守りたい、って思う。

　だから……

　さっき、得た違和感について考えよう。