２１話　おいしい

「んー、我ながら上出来ですね。美味しいです」

　宮ノ下は、改めてチャーハンを食べる。

　自分でも満足のいく出来だったらしく、にこにこ笑顔だ。

「宮ノ下は、よく自炊するのか？」

「半々くらいですね。面倒な時は、コンビニとか出前で済ませてしまうこともありますよ。パパとママから食費はもらっているので。でも、結城さんと知り合ってからは、よく自炊するようになりました」

「どうして？」

「いつか結城さんに手料理をごちそうしたいと思っていたので。そのための練習です」

「えっと……」

「他にも、手芸とか掃除テクニックとか、色々と学んでいますよ？　いわゆる、花嫁修業ですね」

「……」

　反応にとても困る。

「おやおや？　もしかして、照れていますか？　花嫁姿の私を想像しちゃいましたか？　それとも、新婚生活を？　くふふ、可愛いです♪」

「そんなことはない」

「えー、本当ですかー？　ちょっとこっち向いてくださいよ。顔が赤いかどうかチェックしますから。ほーら、ほらほらぁ」

「子供か」

「子供ですぅ」

　ダメだ。

　宮ノ下に口で勝てる気がしない。

「でも、今日はいつも以上に美味しい気がします」

「特別うまくいった？」

「いえ、そういうわけじゃないですね。普段の練習に比べると、まあまあ、というレベルです」

「なら、どうして？」

「決まっているじゃないですか」

　宮ノ下は小さく笑う。

「結城さんと一緒だから、ですよ」

　その言葉を簡単に捉えるなら、好きな人と一緒だから、という意味。

　でも……

　俺は、別の意味で捉えていた。

　宮ノ下の両親は共働きで遅くまで働いている。

　それは、宮ノ下も納得しているのだろう。

　賢い子だ。

　仕事だから仕方ないと、割り切っている。

　ただ、それでもまだ子供なのだ。

　親と一緒にいられず寂しいはずだ。

　一人のご飯を続けて、孤独を感じているはずだ。

　だから今、誰かと一緒に食べるご飯を楽しんでいるのだと思う。

「……また作ってもらってもいいか？」

　気がつけば、俺はそんなことを口にしていた。

「え」

「えっと……宮ノ下の料理は美味しいからさ。これきり、っていうのはもったいないな、って。あ、もちろん材料費は払うから」

「……」

「ダメ……か？」

「いいえ！　とんでもない！」

　ものすごく食い気味に答えられた。

「私も、これきりにするなんて寂しいと思っていましたからね！　どうやって二度目、三度目に繋げていくか、頭の中で１０８通りくらいのパターンを考えていたところです！」

「考え過ぎだろ」

「それなのに、まさか、結城さんの方から言ってくれるなんて……これはもう、結婚ということでいいですね！？」

「だから、できないから」

「なぜ！？」

「法律のせい」

「くううう、日本に生まれたことが恨めしい。あ、でも、そうでないと結城さんと出会っていないわけで……やっぱり、今のなしです！」

「元気だなあ」

　この子、素直にすごいな。

　なにがなんでも諦めず、めげないところは見習いたい。

「まさか、結城さんの方から言ってくれるなんて……えへへ。惚れました？」

「それはない」

「好感度はプラスですよね？」

「ゲームのように言われてもなあ……」

「最大１００で、３０くらいプラスされましたよね？」

「３かな」

「低い！？」

「がんばれ」

「ぶー、いけずぅ」

　拗ねられても困る。

　大事な友達で、ちゃんと告白を考えないといけないのだけど……

　でもやっぱり、今のところ、まだ友達なのだ。

　その後、雑談をしつつチャーハンと中華スープを完食した。

　食器用洗剤とスポンジを手にシンクの前に立つ。

「洗い物くらい、私がやりますよ？」

「なんでもかんでも任せていたら申しわけないよ。俺は料理はうまくないから、代わりにこれくらいはさせてくれ」

「んー……愛の共同作業みたいで、それはそれでアリですね！」

「変な呼び方をするな」

「事実を言ったまでです」

　共同作業の部分しか合っていない。

「じゃあ、私はちょっと部屋に戻っていますね。１０分くらいしたら戻ってくるので」

「りょーかい」

　宮ノ下を見送り、食器を洗い始める。

　シンクも部屋と同じく広い。

　二人並んで作業ができそうなくらい。

「……でも」

　ここに立つのは、いつも宮ノ下一人なんだろうな。

　ふと、そんなことを思い、複雑な気持ちになった。

「本人は納得しているんだろうけど、なんていうか……はぁ」

　俺が口を出すべき問題じゃない。

　それでも気になってしまう。

　……色々とままならないな。

「……っ……」

「宮ノ下？」

　上の方から、わずかに宮ノ下の声が聞こえてきた。

　それは、まるで悲鳴のよう。

　洗い物で濡れた手を拭いて階段を上る。

　えっと……宮ノ下の部屋はここか。

　プレートが下げられていた。

「宮ノ下？　どうかしたのか？」

「あ……ゆ、結城さん……」

　怯えている？

　いったい、なにが……