２０話　お呼ばれされました

「楽しかったですね！」

　土曜日。

　宮ノ下と一緒に水族館に行ってきた。

　電車で移動しなければいけないが、だからこそアリだ。

　電車を使うとなれば、ストーカーも気軽に追ってこれないかもしれない。

　休みくらいは気を抜いてほしいと思い、少し遠くの水族館に誘ってみた、というわけだ。

　海の生き物って、よくわからないけど癒やし効果があるからな。

　今の宮ノ下にはいいんじゃないか？　と思い誘ってみたけど、成功だったみたいだ。

「はぁあああ……カニ、かわいかったです」

「ずっと見てたけど、そんなに？」

「すごくすごくかわいいです！　あのつぶらな瞳。ゆっくりと動く横歩き。そして、食べてもおいしい。最強ですね！」

「最後のは、ちょっと非情というか、残念な感想だな……」

「でも、おいしいですよ？」

「それは否定しないけどさ。なんかこう、もっとマシな感想が欲しい」

「なら……食べちゃいたいくらい可愛いです、結城さんと同じで♪」

「それもよくない感想」

「むぅ」

　元気になったみたいでよかった。

　最近は空元気というか、ちょっと無理をしてた感があったからな。

　今は、一時的なものかもしれないけど、いつもの明るい笑顔だ。

「結城さん。よかったら、この後、一緒にごはんを食べませんか？」

「いや。時間的にもうダメだろう」

　すでに日が傾いている。

　宮ノ下の家に着く頃には、だいぶ暗くなっているはずだ。

「いえいえ、それは私もわかっていますよ？　さすがに、これ以上の無茶というか、わがままは言いませんよ。私が言いたいのは、私の家で、というご提案です」

「宮ノ下の？」

「こう見えて、私、料理が得意なんですよ」

「いや、でもな……」

　いきなり家に行くとか、ダメだろう。

「大丈夫ですよ。パパもママもお仕事でいませんから」

「余計にダメな気がするが……」

「なにをしても大丈夫ですよ？　し放題ですよ？　ふふっ♪」

「帰る」

「あああああ、待ってくださいいいいい」

　必死にすがりついてきた。

「冗談です、冗談。いえ、半分……九割くらい本気でした」

「言葉通り、本当に本気だろうから困る」

「えっと、その……もうちょっとでいいから、一緒にいてくれませんか？」

　宮ノ下は俺の服を掴んで、上目遣いでこちらを見る。

　その瞳は不安で揺れていた。

　俺はバカか。

　明るさを取り戻した、っていうのは間違いだ。

　俺をがっかりさせないように、そう振る舞っていただけ。

　あるいは一時的なもの。

　一人になれば気が沈んでしまうのは当然だ。

　はあ……

　こんな子供に気を使わせるとか、情けない。

「わかった、いいよ」

「やった♪」

　宮ノ下に案内してもらい、家の中へ。

　広い。

　開放感たっぷりで、ついついリビングを散策してしまいたくなるほどだ。

「適当に座って待っていてくださいね」

「あ、ああ……」

　宮ノ下って、お嬢様なんだな。

「結城さんは、なにかダメな食べ物はありますか？」

「食べ物ってカテゴリーか微妙だけど、肉の脂身とかはちょっときつい」

「あまりコテコテしたものはダメ、っていうことですね？　りょーかいです。では、ちゃちゃっと作るので、ちょっとまっててくださいね」

　宮ノ下はエプロンをつけてキッチンに移動した。

　ほどなくして、包丁がまな板を叩く音が聞こえてくる。

　軽快なリズムで料理慣れしていることが窺えた。

　俺も手伝った方がいいかな？

　いや。

　大したものを作れない俺が参加しても、足を引っ張るだけだろう。

　片付けなどで貢献しよう。

　そう決めて、俺は適当にスマホのゲームを開いた。

――――――――――

「おまたせしましたー！」

　宮ノ下は、チャーハンと中華スープを作ってくれた。

　どちらもすごく良い匂いがして、とても美味しそうだ。

「「いただきます」」

　一緒に合唱して食べる。

「……おぉ」

「どうですか？　どうですか？　私の愛をいっぱい注ぎましたよ♪　美味しい料理の決め手は愛情です！　ニに愛情で、三に愛情です！」

「愛はともかく……うん、すごく美味しい」

「ボケがスルーされました、切ない……でも、そんな結城さんも好き♪」

「ホント、めげないな」

　ご飯はパラパラに炒められていて、卵が一粒一粒にしっかりとコーティングされている。

　具は、ネギと厚切りベーコンの細切りとかまぼこ。

　シンプルだけど、それが逆にいい。

　ふわりと香る醤油の匂いが食欲をそそる。

「これ、すごい本格的だな……町中華で出てきそう」

「ふふーん、もっと褒めてくれてもいいんですよ？　ほら、ほら」

「すごい、ものすごく美味しい」

「えへへ」

「プロ並。いや、プロを超えた」

「えへへへーーー」

「これは店を出せる。お金を取れるレベル」

「……むー」

　ご機嫌だった宮ノ下が、突然、不満そうに頬を膨らませた。

「そういう賛辞だけじゃなくて、他にもこう、あるでしょう？」

「うん？」

「ほら。こういう時の定番。いいアレになれるよ、っていう」

「あー」

　宮ノ下がなにを望んでいるのか理解した。

　理解したが……

　それを口にするというのは、うーん。

「……毎日食べたいくらい」

「えへへ♪　はい！　もちろん、毎日作ってあげますよ？　あ・な・た♪　きゃ！」

「前言撤回」

「えーっ、なんでですかー！？　こんなに可愛い子が、毎日、美味しいごはんを作ってあげる、って言っているのに！」

「なんか、薬をもられそうで怖い」

「そんなことしませんよ……たまにしか」

「おい」

「えへっ♪」

　笑ってごまかされてしまう。

　なんだかんだ、いつでも宮ノ下は小悪魔なんだなあ、と改めて実感する。

「大丈夫、私も盛りますから」

「自爆じゃないか」

「媚薬です」

「俺を巻き込むな」

「本当のメインディッシュは私です。おいしく召し上がれ♪」

「返品で」

「なんでですかー！？」

　この笑顔は本当のもので……

　しばらくの間、楽しい時間を過ごすことができたのだった。