１８話　覚悟はあるか？

「……っていうことがあったんですよ」

　次のバイトの日。

　お客さんが途切れたところで、宮ノ下のことをマスターと先輩に相談してみた。

「小学生ちゃん、まさか、そんなことになっているなんて……」

「僕としては、結城君がそんなことになっていたなんて、という驚きの方が強いのだけどね」

「えっと……すみません、マスター。黙っていて」

　宮ノ下のことはマスターには説明していなかった。

「いや、かまわないよ。内容が内容だからね。隠しておきたい気持ちはわかるさ」

「ありがとうございます」

「で、ストーカーの問題だね。ない、と楽観的に考えるよりは、いると仮定して考えた方がいいだろうね」

「そうね。なかったら笑って済ませられるけど、そうでない場合は……もしかしたら、最悪の事態になるかもしれないわ。用心するに越したことはない」

　最悪の事態。

　本当に最悪の想像が思い浮かびそうになって、慌てて打ち消した。

　そんなこと、想像でも考えたくない。

「警察に頼るのは難しいけど、でも、まったくの無力っていうわけじゃないわ。巡回を強化してくれるだけでも、ありがたいと思う。他にも、なにかアドバイスをくれると思う。成果がゼロってことはないから、相談はするべきね」

「なるほど」

「それと、防犯ブザーは簡単に使えるところにつけて、通学用と外出用とか、複数用意した方がいいわ。音はできる限り大きいもの。それと、使ったらすぐに逃げることを教えるの」

「ふむふむ」

「あと、熊よけのスプレーを携帯しておきましょう。いざという時、撃退できるかもしれない」

「それ、アリなんですか……？」

「本当はダメだけどね。でも、小学生ちゃんはいたずらをするような子に見えないし、今は、身の安全が一番よ。熊よけスプレーで犯人がどうにかなっても、自業自得よ」

「まあ、確かに」

　色々とタメになる話だ。

　先輩に聞いてよかった。

「あとは、人気のないところを一人で歩かない。知らない人についていかない……とか、そういう基本をしっかりと教えること。基本だから当たり前だろう、って思うかもしれないけど、小学生からしたら知らないこともわりと多いわ」

「すごくタメになるんですけど……先輩、やけに詳しいですね？」

「将来、保育園で働こうと思っているから。子供について調べているうちに、自然とね」

　そういえば、先輩は子供好きだっけ。

　子供が来店すると、マスターに内緒でサービスしてしまうくらいだ。

　後で発覚しても開き直る。

　まあ、サービスが良い店と評判になり、後々の売上に繋がっているのでマスターも苦笑しつつ許している状態だ。

「あとは、しっかりと結城君が守ってあげること」

「そう……ですね」

　ただ、少し迷う。

「俺が一緒にいることで、相手を刺激しないですかね？」

「その可能性はあるね」

　マスターにあっさりと肯定されてしまう。

「ストーカーは、まず、対象に執着心を向けるからね。ただ、その周りに別の男性がいるとなると、そちらを排除しようとする。彼女に害を成すから、というような思い込みで」

「……」

「だから、被害者を守るという点では有効だね。矛先を逸らすことができる。つまり、身代わりだよ」

　マスターは淡々と、しかし、とんでもないことを語る。

　要は、俺に宮ノ下を守る盾になれ、ということだ。

「それが僕が提案できることだけど、どうかな？」

「やります」

「……即答だね」

　今度はマスターが驚いていた。

「それは、彼女に対する好意から？」

「友達としての好きはありますけどね。異性としての好きは、まだなんとも」

「なら、どうしてだい？」

「友達だからこそ、ですよ」

　命を賭けるとか、そんな大層なことは言えないけど……

　でも、友達が困っているのなら、なんとかしたい。

　俺にできることがあれば、やりたい。

　ただ、それだけのことだ。

「なるほど。素敵な答えだ」

「結城君らしいね」

　マスターと先輩は笑顔に。

「ただ、今の話は対処法にすぎないから、根本的な解決は難しいわ。ストーカーを説得しても、普通に考えてやめてくれないだろうし……」

「なにかしない限り、逮捕というのも難しいからね」

「なにも起きないように、できる限り宮ノ下と一緒にいる……が、今の最善なんですね」

　もどかしい。

　犯人を誘い出して、犯行に及んだところを捕まえる……なんて、創作の世界ではわりと定番だと思う。

　ただ、下手をしたら宮ノ下が危険に晒されてしまう。

　失敗なんてできないので、無理だ。

　それと、うまく撃退できるとも限らない。

　逆にこちらが叩きのめされてしまう可能性もある。

　全ては可能性の話だけど、失敗＝宮ノ下に危険が及ぶ、となると慎重にならざるをえない。

　なにかするとしても、もっと情報を集めてからだ。

　そして、確実に成功する、というところまで来てから。

「でも、困りましたね」

「なにがだい？」

「宮ノ下と一緒にいるのはいいんですけど、どこで合流したものか」

　小学校まで迎えに行きたい。

　ただ、高校生が毎日、小学校に現われる。

　事案じゃないか。

　小学校に事情を説明して理解を求めるか？

　いや。

　それだと、俺と宮ノ下の関係も説明しないといけないから、どちらにしても事案だ。

　兄妹という嘘を吐いてもすぐにバレる。

「なら、ここを使えばいいんじゃないかしら？」

「え？」

「『アマリリス』なら、小学生ちゃんが通う学校から近いわ。大通りに面しているから人も多いし、ここに来るまでになにかある、ってことはないと思う」

「でも、さすがにそれは……」

「迷惑なんてことはないわよ」

　それ、先輩が答えていいことなんですか？

「僕としては問題ないよ」

「えっと……」

　少し考えて、それがベストのような気がした。

「じゃあ、お願いします」

「うん、任された」

　マスターは優しく笑う。

　とても頼りになる笑顔だ。

　それに、先輩にも色々なことを教えてもらった。

　感謝しかない。

　よし。

　マスターと先輩の恩に報いるためにも、絶対に宮ノ下を守ろう。

　それが、俺が今やるべきことだ。