１７話　不審者

　結局、宮ノ下は俺のバイト終わりまで店に居座った。

「あら偶然ですね」

　なんて店の外で待ち構えられていた時は、呆れるを通り越して笑ったものだ。

　そして、彼女と一緒に帰路を辿る。

　最近、こんな時間が多いせいか、宮ノ下と一緒にいることに違和感を覚えなくなってきた。

　隣にいるのが当たり前というか……

　むしろ、一緒でないと落ち着かないくらいだ。

「ふっふっふ」

　ふと、宮ノ下が不敵に笑う。

「結城さんの調教は順調に進んでいるようですね」

「小学生が調教とか言うな」

「最近の結城さんは、私が一緒にいることにすっかり慣れた様子。以前は、ちょっと周囲の目を気にしていたのに」

「それは……」

「この調子でいけば、そのままランクアップ。恋人になれますね♪」

「それはない」

「いけずです……」

　しょぼんとなる宮ノ下。

　でも、途中までは見事に言い当てていたから恐ろしい。

「そういえば、先輩さん、いい人ですね」

「そうか？　いや、いい人なのは否定しないけど、あの人、ちょくちょくからかってくるんだよな。宮ノ下も見ただろう？」

「愛されている証拠ですよ」

「嫌な愛され方だな……」

「でも、私が正妻ですからね？」

「なんの話だ」

「側室を認めるのが女の度量ですが、とはいえ、三人までにしてくださいね？」

「だからなんの話だ」

　どうでもいい話をしつつ、帰路を歩いていく。

　宮ノ下と過ごす時間は楽しいというか落ち着くというか……

　ほんと、気軽に過ごすことができるんだよな。

　この関係、時間はいつまで続くのだろう？

　ふと、そんな疑問を抱いた。

「……っ……」

　突然、宮ノ下が足を止めて後ろを見る。

　つられて俺も振り返るが、特になにもない。

「どうしたんだ？」

「えっと……」

「なにか言いにくいこと？」

「その、信じてもらえるかどうか……」

「信じるよ」

「即答……なんですね」

「当たり前だろ」

　なんでも、というわけにはいかないけど……

　でも、宮ノ下はつまらないことは言わないはずだ。

「宮ノ下は冗談はよく口にするけど、つまらない嘘は吐かないからな」

「……ありがとうございます」

　いつもならここで冗談が返ってくるのだけど、それがない。

　……けっこう真面目な話だな。

　気を引き締める。

「その……ここ最近、視線を感じるんです」

「視線？」

「見られているんです。なんていうか、こう……ねっとりとしてて、絡みついてくるみたいで……ずっとじゃないんですけど、外に出た時とかに……今は、その視線があって、つけられているような感じがしました」

「それ……もしかして、ストーカーか？」

「わかりません……」

「ふむ」

　調子に乗るから本人の前では言わないが、宮ノ下は可愛い。

　テレビに出演する子役か、それ以上の容姿を持っていると思う。

　性格は小悪魔であるが……

　まあ、遠目から見る分にはそれはわからない。

　もしかしたら、それがいいというヤツもいるかもしれない。

　彼女に妙な輩がつきまとう可能性は十分にある。

「ストーカーされていると仮定して、犯人に心当たりは？」

「……わかりません。まだ確証もない状態なので……」

「そっか、そうだよな」

　どんなヤツか知らないが、小学生にストーカーするなんて、とんだ変態ロリコン野郎だ。

　……いや、待て。

　この場合、俺も変態ロリコン野郎になるのか？

「どうしたんですか、結城さん。いきなり落ち込んだりして？」

「いや、なんでもない……」

　自爆してしまった。

　ま、まあ……

　俺は告白されただけで、妙な感情は持っていない。

　変態ロリコン野郎ではない……はず。

「具体的にいつ頃から、っていうのはわかる？」

「えっと……ここ最近だと思います。何日から、っていう具体的なのはちょっと……」

「ここ最近で、なにか変わったことは？」

「特にないと……あ、結城さんとオフ会したことくらいでしょうか」

　ってことは、犯人は俺に触発されて動き出した？

　今までは、密かに宮ノ下を見守るだけ。

　でも男の影が現れたことで我慢できなくなり、後を付け回すように……

　ありえるな。

「ひとまず、今日は家まで送るよ。それと、今後はなるべく一人にならないこと。一人になりそうな時は俺を呼んでくれていいから」

「いいんですか……？」

「いいよ、友達だろ？」

「……ありがとうございます」

　とはいえ、これは後手の対処にすぎない。

　犯人がさらに過激な行動に出たら、宮ノ下を守ることができないかもしれない。

　そもそも解決に繋がる行動ではない。

　警察に相談するか？

　でも、犯人もなにもわからない状態だ。

　せいぜい、巡回を強化してくれるくらいだろう。

　だとしたら……

「結城さん」

「うん？」

「えっと……手を繋いでもいいですか？」

「いいよ、ほら」

「ありがとうございます」

　繋いだ手の平は温かい。

　宮ノ下は嬉しそうに笑った。

　本格的な対応は、今はまだ思い浮かばない。

　ただ今は一緒にいよう。

「結城さんの手、温かいですね」

「宮ノ下もな」

「手が冷たい人は心が温かい、っていいますよね」

「なら、俺達は心が冷たいのか？」

「かもしれないですね。でも、結城さんとおそろいだから嬉しいです」

「そっか」

　少し落ち着くことができたのか、宮ノ下の表情が柔らかくなった。