１４話　プレゼント

「はふぅ……ごちそうさまでした」

　宮ノ下はグラタンを食べ終えて、とても満足そうな顔をした。

　喜んでもらえてよかった。

　改めて、店を教えてくれた先輩とマスターに感謝だ。

「結城さんと一緒に美味しいご飯を食べて、お祝いをしてくれて、今日は最高の誕生日になりそうです♪」

「大げさだな。というか、今度、家族でお祝いをするんだろう？　それなのに、今、最高とか言っていいのか？」

「それはそれ、これはこれ。最高っていう気持ちは、その時によって変わるんですよ」

「都合がいいなあ」

「女の子は都合がいいものですから、ふっふっふー♪」

　卑怯だなあ。

　と思いつつ、宮ノ下らしいかと苦笑した。

「結城さん、次はどこに行くんですか？　今日は結城さんがエスコートしてくれるんですよね、えへへ」

　楽しみで楽しみで仕方ないという感じだ。

　尻尾があれば、間違いなくぶんぶんと振られていただろう。

　やはり、忠犬に見えてしまう。

　頭を撫でたら、わんと鳴きそうだ。

　犬耳のコスプレをしたら似合うかもしれない。

　その姿を妄想……してどうするんだ、俺は！？

「どうしたんですか、結城さん。いきなりテーブルに頭をぶつけたりして？」

「いや……なんか、思っていた以上に、俺、毒されているんだなあ……って」

「？？？」

「気にしないでくれ。それよりも、この後のことだけど……」

「はい！　デートですね♪」

「……デートでいいけど、その前に」

　喜んでもらえるかな？

　苦笑いとかされたら気まずいな。

　あれこれと考えつつ、プレゼントが入った包みを取り出した。

「ハッピーバースデー」

「……」

　プレゼントを差し出すと、宮ノ下は目を丸くして驚いた。

「宮ノ下？」

「……」

「どうかした？」

「……」

「おーい」

「……はっ！？」

　ややあって、宮ノ下が再起動した。

「結城さんが……私にプレゼント？」

「うん」

「夢？　幻？」

「現実だよ、大げさだな」

「りありー？」

　だいぶ混乱しているみたいだ。

　苦笑しつつ、宮ノ下の額を軽くデコピンする。

「あいたっ」

「ほら、これで現実だってわかっただろう？」

「……」

　宮ノ下はプレゼントを受け取り、胸元でぎゅっと抱きしめる。

　そして、嬉しそうに優しく笑う。

「えへへ」

「……」

　誇張表現とかじゃなくて、宮ノ下の笑顔は天使みたいで……

　ついつい視線が奪われてしまう。

　いやいや、待て。

　相手は宮ノ下だ。

　そして、小学生だ。

　見惚れていたとか、そんなことはない。

　ありえないぞ。

「どうしたんですか、結城さん？」

「いや……なんでも」

「……ふーん」

　宮ノ下がニヤリと笑う。

「その反応、もしかして私に見惚れていましたね？」

「そんな、ことは……」

「え？　あれ？　もしかして本当に？」

「……」

「……」

　これは宮ノ下も思わぬ展開だったらしく、キョトンとした。

　次いで、嬉しそうにしつつも、頬を染めて照れる。

「そ、そうですか……えっと、その……ありがとうございます？」

「ど、どういたしまして？」

「う、嬉しいです……ありがとうございます？」

「ど、どういたしまして？」

「……はぅ」

「……むぅ」

　なにをやっているんだ、俺達は？

「えっと……あ、そうだ！　プレゼント、プレゼントです！　今、中を見てもいいですか？　結城さんの愛が詰まったプレゼント、家まで待ちきれそうにありません！」

「犬か」

「わんっ！」

　吠えるな。

「せっかくだから、どうぞ」

「わーい」

　宮ノ下は笑顔で包みを開けた。

「ショルダーバックですか？」

「色々迷ったんだけど、実用的なものがいいかな、って」

　相手は小学生で、しかも俺に恋心を抱いている。

　そんな宮ノ下にアクセサリーなどを贈れば勘違いさせてしまうかもしれない。

　そもそも、付き合っていないのにアクセサリーは重い。

　誕生日なので形に残るもの。

　毎日、気軽に身に着けてもらえるようなものが理想的。

　そして、選んだショルダーバッグは、最近、若い子に人気があるというもの。

　可愛らしくもあり、実用性もあるという素敵な商品だ。

　……という情報を真白から得たので、ショルダーバックを選んでみた。

「ありがとうございます！　すっっっごく！！！　すごくすごくすごくっ……ものすごーーーーーく！！！　嬉しいですっ！！！」

　宮ノ下は満面の笑顔で、ぎゅっとショルダーバックを抱きしめる。

　よかった、喜んでくれたみたいだ。

「神棚に飾り、家宝にしますね」

「いや、普通に使ってほしいんだけど……」

「えー。でも、汚れたり壊れたりするのが心配です」

「修理すればいいだろう？」

「他人の手が入るのが嫌です」

「なら、その時はまた買うよ」

「えっ、いいんですか？　あ、でも、その場合は来年の誕生日プレゼントが……」

「来年は来年で、また別のプレゼントを用意するから。気にせず、気軽に使ってほしい」

「……来年もお祝いしてくれるんですか？」

「え？　そりゃ、お祝いするだろ」

「……結城さんの中では、私達、来年も一緒にいるのが当たり前なんですね」

　言われて気が付いた。

　友達になるか、恋人になるか。

　それは、さっぱりわからないのだけど……

　でも、宮ノ下と離れ離れになっている可能性はまるで考えていない。

　告白をされたのだから、来年は関係が変わっているかもしれない。

　悪い方向に進んで、縁が切れているかもしれない。

　でも、その未来はまったく想像していなかった。

　宮ノ下が隣にいるのが当たり前に考えていた。

「おかしい、かな？」

「ううん、いいんじゃないですか？　だって私も、来年も結城さんと一緒にいたいですからね♪」

　宮ノ下はにっこりと笑う。

「いいえ。来年だけじゃなくて、再来年もその次の年もその次も……ずっとずっとずっと、ずぅーーーーーっと一緒にいたいです♪」

「……プロポーズみたいなんだけど」

「私はそのつもりです♪」

　色々と段階を飛ばし過ぎではないか？

「まあ……来年は一緒にいよう」

「むぅ、ごまかされました」

「一緒にいたい、っていう気持ちは本当だから」

「ならよしです！　えへへ♪　ちゃんと来年もお祝いしてくださいね」

　そう言う宮ノ下は、とびきりの笑顔を浮かべるのだった。