１２話　妹

「私、宮ノ下鈴は、結城直人のことが好きです」

　……そんな宮ノ下の想いを改めて聞いて、その翌日。

　俺は特になにをするわけでもなく、家でぼーっとしていた。

　宮ノ下は、俺が思っている以上に大人だった。

　それと同時に子供でもあった。

　一人は寂しい。

　だから、自分だけの居場所が欲しい。

　そんな時、俺が現れて……

　意図せず彼女の居場所になった。

　好意を持つのも自然だと思った。

「俺、なにができるんだろうな」

　宮ノ下のことはまだ、恋愛的な目で見ていない。

　親しみは感じている。

　ただ、どうしても友達的な感覚が強く、そういう目に変化することがないのだ。

　これから先のことはわからないけど……

　今はそういう感じ。

　ただ、それとは別にして、なにか宮ノ下にしてあげたいと思った。

　寂しいと思っているのなら、それをなんとかしてあげたい。

　笑っていてほしい。

　喜んでほしい。

「友達としては、ほんと、好きなんだよな」

　だからなにかしてあげたいのだけど、俺は、なにをしてあげられるのだろう？

　どうすれば、宮ノ下はもっと元気になって……そして、笑ってくれるのだろう？

「って、そういえば……」

　もうすぐ宮ノ下の誕生日だ。

　去年、ゲーム内で盛大にお祝いをしたから覚えている。

「そうだな……うん。せっかくだから、今度はリアルでしっかりとお祝いをするか」

　サプライズパーティー……は難しいな。

　宮ノ下は小学生だけど、しかし、とても賢い。

　こっそりと用意してもあっさりと看破するだろう。

　それに、家族仲は良いと聞いた。

　たぶん、家族で誕生日パーティーをすると思う。

　そうなると、予定が被る可能性がある。

　予定が食い違っても困るから、日をずらしてでも、最初から告げておいた方がいいな。

「驚かせるなら……プレゼントかな？」

　サプライズプレゼントで驚かせることは可能だ。

　指輪とか……

「って、ないない」

　それはやりすぎだ。

　重いだろう。

「でも……いや、うーん？　最近の小学生って、なにをもらったら嬉しいんだ？」

　どうしたものか悩んでいると、インターホンが鳴る。

　誰だろう？　と不思議に思いつつ、モニターで外を確認する。

『やっほー』

　長い髪をツインテールでまとめて、にっこりと笑う女の子。

　背は低く、顔も幼く、一目で小学生とわかる。

　妹の真白だ。

　なんで？　と再び不思議に思いつつ、玄関に向かい、そのまま扉を開けた。

「どちらさまですか？」

「おいおいおい、いきなりな挨拶じゃないかー。お兄ちゃんの可愛いプリティな妹、真白ちゃんだよ♪」

「意味、被っているからな？」

「や、それくらいわかってるから。ボケだよ、ボケ。それくらいわかってよねー」

　この妹、生意気というか、なんというか……

　時折、ものすごくイラッとするんだよな。

「あいたー！？」

　しまった。

　気がついたらデコピンをしていた。

「なにするんだよー！？　お兄ちゃんひどい！　ドメスティックアイランド！」

「新型遊園地みたいなこと言うな。バイオレンスな」

「もー、なにするのさー」

「ごめん、つい」

　ついつい、というか。

　意地悪なのだけど、スキンシップのようなものだ。

　妹が相手だと、こんなにも簡単に触れられるのだけど……

　宮ノ下が相手だと、絶対に無理だ。

　この差は、いったいなんだろうな？

「それで、どうしたんだ？」

「抜き打ち検査。ちゃんとした生活を送っているかなー、って、お母さんに代わって調べに来たのさ！　ふっふっふ、恐れるがいい！　泣き叫ぶがいい！　しかし、あたしは容赦するつもりはないよ！」

「はいはい、好きにしてくれ」

「あら？　意外と冷静。えっちな本を慌てて隠すとか、そういう展開は？」

「持ってないよ」

　最近は電子だ。

　ＰＣにはロックがかかっているから、こいつが手を出すことはない。

「んー、つまらないー」

「やましいことはなにもないからな。まあ、好きに調査してくれ」

「ぶーぶー」

　食生活はやや偏っているが、それ以外は問題ない。

　きちんと掃除はしているし、洗濯もやっている。

　散らかっていると気になるタイプなので、部屋はそれなりに綺麗だと思う。

　そんな部屋を真白が見て回る。

　どこの姑だよ、という感じで、窓の冊子に指を這わせていた。

「汚れていますことよ？」

「そんな細かいところまで、普段、掃除してない」

「雑ぅ」

「他は問題ないから、いいだろ」

「まあねー。確かにきちんとしているみたいだねー。うん、よろしい。合格をあげようか！」

「お前は何様だ」

「妹様」

　本気で言っているから手に負えない。

　でも……まてよ？

　これはこれで、ちょうどいいタイミングなのではないか。

「あのさ、ちょっと聞きたいんだけど」

「なになに？　あたしのスリーサイズ？　やん、えっち♪」

「黙れまな板」

「ひど！？」

「むしろクレーター」

「陥没はしてないよ！？」

「ブラックホール」

「どういうこと！？」

　叩けばいい反応が返ってくる。

　この妹、将来は芸人になるかもしれないな。

「ところで……最近、真白の周りではどんなものが流行っているんだ？」

「え、なにそれ？　どういうこと？」

「えっと……バイト先で子供向けのキャンペーンをやることになって、みんなでアイディアを考えることになったんだよ。でも俺、小学生の好みなんてわからないから、真白に教えてもらおうと思って」

　すらすらと嘘が口から出てきた。

　俺は将来、詐欺師になれるかもしれない。

「なるほどねー。そういうことなら協力してもいいよ」

「本当か？　助かるよ」

「ただ……」

「はいはい、今度美味しいものでも奢ってやるよ」

「よきにはからえ♪」

　おねだりはいつものことなので気にならない。

　父さんも母さんも家で真白のことをとことん甘やかしているから、後で文句を言われることもないだろう。

「んー……それは食べ物？　それとも、服とかアクセ？　あるいはゲーム？」

「全般的に教えてくれ」

「そうなると、ちょっと量が多いかな。メモの準備はいい？」

「オッケー」

　スマホを手にすると、真白は顔をしかめる。

「こらー！　メモと言ったら紙とペンでしょ！」

「お前、昭和かよ……」

　令和に生きる女子小学生が言う台詞ではない。

「ま、どうでもいいか。それじゃあ……」

　そんなこんなで、妹に最近の小学生の流行りを教えてもらうのだった。