１０話　どこが？　こういうところが

　食事の後はショッピングモールを見て回る。

　特に目的はない。

　再び服を見たり、本を見たり、ゲームショップを覗いたり。

　ふらふらと散歩感覚だ。

　意外と……と言うべきなのか。

　宮ノ下と一緒にいる時間は楽しくて、常に笑顔があふれていた。

　ゲームでは勢いで結婚したものの、それでも、仲がよくないとそんなことはできない。

　なんだかんだ、俺達の相性はいいのだろう。

「ふぅ、今日は素敵な一日でした♪」

　陽が傾き始めたところでデートは終わりだ。

　俺は高校生。

　宮ノ下は小学生。

　俺はともかく、宮ノ下は夜になる前に帰らないといけない。

　門限だ。

　彼女の想いを小学生だから、といってないがしろにするつもりはない。

　でも、やっぱり小学生なので帰宅時間などはしっかりしないとダメだ。

「このままホテルに行きますか？」

「行かないから」

「私はいいですよ？　きゃっ♪」

「……最近の小学生って、そういうこと、ちゃんと理解しているの？」

　セクハラになるか、これ？

「そうですね。ある程度は理解していると思いますよ」

「そうなのか……」

「ネットで簡単にそういうことを調べることができますからね。ネット様々です」

「感謝しないで、なんかイヤだ」

「初心ですね。でも、そういう結城さんもらしくていいです」

　にっこりと笑う。

　そんな宮ノ下を見ていると、ふと、とある疑問が思い浮かんできた。

「宮ノ下って、基本、俺の言ってることとかに怒ったり疑問を向けたりしないよな」

「そりゃそうですよ。好きな人のことですからね」

「それ、関係ある？」

「ありますよ？　恋は盲目、っていうじゃないですか。恋愛補正がかかっているので、多少、結城さんが変なことをしても許しちゃいます」

　マジか。

　恋愛補正、恐るべし。

「肉体的に変なことをしてもいいですよ？」

「しないから」

「興味ないですか？」

「今の宮ノ下には」

「しょぼーん……でも、諦めません。興味がないなら興味を湧かせてみせよう、結城さん。というわけで、ロリコンになってください」

「やめて。本当に警察のお世話になっちゃう」

　ちょいちょい倫理観というセーフゾーンを踏み外そうとしないでくれるかな？

「それにしても、んー……」

「まだ疑問が？」

「俺がこれ聞くの、どうなのかな、とは思うんだけど……どうして、そこまで俺のことが？」

「好きなのか、っていう疑問ですか？」

　宮ノ下の問いかけに頷いた。

　ゲーム友達で、ネットではあるものの結婚をした。

　やはりゲームではあるが、いつも一緒に遊んでいて、仲はいいと思う。

　でも、それが恋に発展する理由がよくわからない。

　リアルとネット、その二つは簡単に繋がるものなのだろうか？

「理由を知りたいなら、お話しますよ。そうですね……ちょっとだけ暗い話になってしまいますよ？」

「……宮ノ下がよければ教えてほしい」

「わかりました。実は私……」

　ごくり、と息を飲む。

「まあ、特別複雑な事情はないんですよね。てへ♪」

「あのな……」

「昔風に言うと、鍵っ子です。ただ、今の時代、それくらい当たり前ですよね。両親共働きなんてけっこうあることなので、珍しいことじゃないです。家に帰っても一人です。学童保育に預けられている友達もいますね。まあ、私はしっかりしているので、鍵を任されていますが」

「自分で言うか、それ？」

「えへん」

　宮ノ下は小さな……というか、ほぼない胸を張る。

　ただ、その姿はどこか寂しそうだった。

　笑顔のまま。

　眉が垂れ下がっていたり、視線が下を向いているわけじゃない。

　でも、瞳にいつものキラキラがない。

　らしくない。

　だから、言葉以上に宮ノ下の想いを大きく受け止めてしまう。

「一人だと、結局のところヒマなんですよ。なにをするにしても、ちょっと虚しいというか味気ないというか……退屈なんです」

「そうだな、わかるよ」

「友達と遊べればいいんですけどね。小学生なので、遅くまでは無理です。夜は、どうしても一人で過ごすことになります。テレビを見たり、スマホをいじったり……色々ありますけど、でも、一人なんですよ。そういう寂しさは消えません」

　家で一人で過ごす宮ノ下を想像する。

　少し胸が痛い。

「そんな中、ファンネクに出会ったんです。すごく楽しいゲームだ、ってドハマりして、毎日遊んで……そして、ヒロに。結城さんに出会いました」

「大体、１年前だよな」

「はい。わりと早く意気投合して、いつも一緒に遊ぶようになって……だから、理由はそれですね」

「え？」

「恋する理由ですよ。結城さんは……ヒロは、いつも一緒にいてくれました。私がわがままを言っても、怒ることはあっても離れることはなくて、最終的に仲直りをして。一緒に遊びたいというと、いつも付き合ってくれて。エンドコンテンツもそうでした。クリアーまで一ヶ月近くかかる難しく、面倒なコンテンツなのに、私が行きたいと行ったら一緒に来てくれました。私に付き合ってくれましたよね？　すごく時間がかかったのに」

「あれは、俺も興味があったから……」

「嘘です。最後はともかく、最初は興味ありませんでしたよね？　エンドコンテンツよりもクランハウスをいじっていたいんだ、っていう感じでしたよね？」

　俺のことをよくわかっているな。

　さすがパートナー。

「お父さんもお母さんも、ちゃんと私のことを大事にしてくれています。私が起きている時は、どんなに疲れていても話をしてくれます。でも……やっぱり、一緒にいることはなかなか難しくて。私は、ずっと一人でした」

「……そっか」

「だから、一緒にいてくれる結城さんに心惹かれたんです」

　宮ノ下はそっと自分の胸元に手を当てる。

　その奥にある想いを確かめるようにしつつ、言葉を紡ぐ。

「いつも一緒にいてくれるところが好きです」

「私と一緒になって笑ってくれるところが好きです」

「寂しい時、それが当たり前のように私の隣に来てくれるところが好きです」

「ちょっと落ち込んでいる時、元気にしてくれるところが好きです」

「困った時、すぐに助けに来てくれるところが物語の王子様みたいで好きです」

「私のことを一人の女の子として見てくれるところが好きです」

「一緒に歩いている時、当たり前のように私に歩調を合わせてくれるところが好きです」

「わがままを言っても、笑って受け止めてくれるところが好きです」

「どんな時でも、私の心を温かくしてくれるところが好きです」

「優しくて、甘くとろけさせてくれるような声が好きです」

「結城さんのことを考えると、心がぽかぽかするんです」

「いつもあなたのことを目で追いかけて、その声をずっと聞いていたいと思うんです」

「あなたのことを考えない日はありません。毎日、ずっと想っています」

「結城さんがいたから、私の心は温かい春が訪れました」

「テストなんかで会えない日は、すごく寂しくて、ちょっと涙しちゃいました」

「夜遅くまで遊んだ時は、眠気なんて吹き飛ぶくらい、とても楽しかったです」

「学校に行っている時、隣の席が結城さんだったらなあ、なんていう妄想をしてしまいます」

「オフ会をして、実際に会うことになった時は、ものすごくドキドキして、心臓がどうにかなっちゃうかと思いました」

「その綺麗な目を見ちゃうと、頭が真っ白になって、なかなかものがうまく言えなくなっちゃいます」

「いつもドキドキさせられて、平常心を保つのに、すっごくすごく苦労させられているんですよ？」

　一通り、想いを語り……

　最後に、宮ノ下は頬を染めて、優しく微笑む。

「私、宮ノ下鈴は、結城直人のことが好きです」