魔王ザムルカンド

　シャロは城の外へと辿り着いた。

　既に魔族軍の姿はなく、人間達は勝利にわいているようだ。

　そんな中でも、深刻な表情をしている者がいた。

　ブラストだ。

「どうやらとても厄介な敵が現れたようですな」

　流石は王都の第一席。全てを察しているようだ。

「あの、猫を閉じ込めておくようなケージはありますか？」

　第一席は頷くと、部下を呼んで手配させた。

　シャロは、城を振り向く。

　禍々しい気配は消えるどころか増すばかりだ。

　空中では、暗雲が渦を巻いていた。

＋＋＋

　一馬は魔王の剣を受けとめた。

　しかし、それに使われた魔王の腕は二本。

　残り四本の腕がある。

　その四本に、それぞれ黒い剣が現れ、握られた。

　一馬は後方へと跳躍する。

　そして、結城とあやめが神速で魔王の腕を四本断った。

　腕がまた生えてくる。

　その体が、炎に包まれた。

　静流の魔法だ。

　地面が溶け、部屋中が熱を持つような高音の炎に魔王は晒されている。

　しかし、魔王は歩いた。

　そして、一瞬で静流との距離を詰めると、首を掴んで持ち上げた。

「人間混じりめ。ギルドラの匂いがする」

　静流は抵抗していたが、魔王がその気になれば次の瞬間にも首を折れただろう。

　一馬は背中から魔王に斬りかかった。しかし、傷一つつけられなかった。

「お前の父には恩がある。生かしておいてやろう」

　静流の体が力を失ってだらりと垂れ下がる。

　そして、魔王は静流の体を離すと、一馬の体に殴りかかった。

　剣で防いだ一馬だが、数メートル吹き飛び、壁に叩きつけられた。

「まずは、一人。お前達はこの世界の精鋭なのだろうが、俺はその上をいく存在だ。後何分もつかな」

　結城とあやめは剣を構え直す。

「一馬。覇者の剣は魔王を斬ったこともある剣だ。だから、勇者の剣とされている」

　結城は、淡々とした口調で言う。

「お前なら、できる」

　一馬は腰をさすりながら二人の傍に並んで剣を構える。

「俺とあやめが隙を作る。とどめを刺してくれ」

　一馬は頷く。

　結城が魔王に斬りかかった。

　黒い円状の刃が周囲に広がるのを、結城は辛うじて避ける。

　あやめも避け、結城に続いた。

「もう、溜め時間も作れないなんて」

　あやめはぼやくように言う。

「これを機に意表を突く戦いだけじゃなく正攻法も磨くんだな」

　結城はからかうように言う。

　あやめは、膨れたようだった。

「居合九閃！」

「連撃！」

「斬華！」

「九連華！」

　線の九撃と突きの九撃が同時に襲いかかる。

　しかし、魔王は意にも介さない。

　突きも斬撃も鋼のように受けとめてみせた。

　その直前、一馬は飛び出していた。

　覇者の剣は光を纏い、魔王に振り下ろされる。

「斬岩一光！」

　激しい金属音がした。

　魔王の肩を狙った一撃は、人間であれば肺がある位置まで食い込み、傷をつけた。

「ぐおおおおおおおお！」

　魔王は叫ぶ。

　その瞬間、黒い闇が魔王の体から放たれ、剣にしがみついていた一馬を除く周囲の人間を吹き飛ばした。

　そして、魔王の首が飛んだのは同時だった。

「一閃血路……」

　肩で息をしている静流が、いつの間にか意識を取り戻し、魔王の背後に周り、技を放っていた。

　色々な剣士の技を模倣して不意を突く彼女は只者ではない。

「一馬！　そのまま心臓を斬って！　それがあいつの弱点だから！」

　一馬は腕に力を込める。心臓に近づくにつれて硬くなる相手の体。挫けそうになる。焦燥感で今にも吐きそうだ。

　その時、一馬はありえないものを見た。

　城の外で、祈っているシャロが見えた。

　そうだ。シャロと帰るんだ。自分達の家を持って、幸せに暮らすんだ。

　覇者の剣は、強い光を放ち始めた。

　そう、覇者の剣は勇者の剣。純粋な善の祈りに呼応する。

　そうだ。守らなければならない人が沢山いる。

　結城には奥さんがいるし、あやめを慕う人が一杯いる。

　静流は冒険の大事な仲間だ。

　皆が平和を願っている。

　その時、魔王の首が物凄い速度で再生した。

「この若造がああああああ！」

　部屋が光に包まれた。

　一馬は覇者の剣の角度を変えると、そのまま横に走らせた。

　心の臓を破壊する、確かな音がした。

　魔王は、呆然とした表情で立ち尽くしていたが、そのうち自分の胸を見て、血を吐いて倒れた。

　その体が崩壊していく。

　そして、肉片が後には残った。

「この肉片にこの戦争の被害者の魂を集めること。それがギルドラの狙いだったんだわさ」

　そう言って、静流は剣の端で慎重に肉片を持ち上げる。

「魔王復活作戦だったわけか。たまったもんじゃないな」

　結城はぼやくように言うと、座り込んだ。

「疲れたけど生き残った。これで優恵にも怒られずに済みそうだ……」

「あら。その前にねぎらうべき存在がいるんじゃないかな」

　そう言って、あやめは結城にウィンクする。

　結城は、素早く結界を張った。

「ご苦労、元第二席。戻ってくる気はあるんだろう？」

「うん。私の目的は二つ。まずは人質を逃すこと。次は戦争になった時に状況を引っ掻き回したかっただけだからね」

「お前が一番の功労者だな」

「うんうん、労って、労って」

「私はしばらくこの場に残ります」

　静流は、そう言った。

「どうして？」

　一馬は問う。

「魔王の肉片は魂を吸ったままだ。犠牲者が浮かばれないし、復活させようとすればさせられるかもしれない。私はそれを成仏させるために働こうと思う」

「付き合うよ」

「俺は休暇中だが、そういう話なら仕方がないな」

「後片付けは沢山あるわけだ……あ！」

　あやめが大きな声を上げたので、一同そちらに振り向いた。

「王様助けてくる！　王子様を紹介してもらうんだ！」

　そう言って、あやめは駆けていった。

　なにかがおかしかった。

　その違和感の正体に、最初に気づいたのは、一馬だった。

「ギルドラの遺体が……ない？」

　その言葉で、一同は即座に臨戦態勢に移った。

　ギルドラの遺体は、斬られた腕ごと、見事にその場から消失していた。

＋＋＋

　ギルドラは地面を張っていた。

　魂はほとんど吸われたが、辛うじて生きている。

　そして、その吸われた魂も戻ってきている。

　彼らは魔王を倒したのだろう。

　なんて化物なのだろう。

　どちらが魔族なのかわかったものではない。

　ギルドラは、影が差すのを感じた。

　誰かが自分の前に立っている。

　ここまでか、と思った時のことだった。

　見上げると、そこにはキスクが微笑んでいた。

「魔族公。作戦成功まで漕ぎ着けた。結果はどうあれ見事だと褒めましょう」

　場違いな拍手が周囲に響き渡る。

「キスク！　お前の能力なら私を復活させられるはずだ！　頼む、肉体をくっつけてくれ！」

「再生能力が機能しないほどやられたんで？」

「……それ以前に、不条理の力で斬られた切断面を抉れん。首と心臓まではなんとか魔力で整えた感じだ」

　キスクは笑った。

　ギルドラは歯軋りする。

「貴様……裏切る気か」

「裏切る気など毛頭ありませんて」

　キスクはそう言ってギルドラの額に触れた。

「遊具公キスク。あなたのために働くつもりは存分にあります」

　ギルドラは目を見開いた。

　しかし、次の瞬間、赤子のように瞳を閉じて、寝入った。

「さて。また一から出直しですかね」

　ギルドラの体が消える。そして、キスクの体もその場から消えた。

第九十六話　完