父と母と一馬とシャロと

　居間で、一馬は両親と向かい合っていた。

　隣では、黒いワンピースに身を包んだシャロが、居心地悪そうに肩をこわばらせている。

　沈黙が、場を包んだ。

「あの、私、一馬さんと結婚させていただきます、シャーロットと申します。シャロとお呼びください」

「異国の方か」

「あ、けど、私はこの言語しか使えないです、はい」

　再び、沈黙が漂った。

　父が大きく息を吐いた。

「いや、よく来てくださった。この一馬という男は喧嘩とサボりばかりが上手い男でな。それが腰を据えて落ち着くことにしたという。まことにめでたい」

「そんなこと、ないです」

　シャロが、微笑んで言う。

「一馬は誰にでも優しいし、少し変わったところがあっても差別しないし、勝てないような相手にも勇敢に挑みかかる。私は一馬以外の結婚相手は今となっては考えられません」

　父が目を丸くした。

「その優しさ故に、争いごとに巻き込まれることがあってもか？」

「それは、触れ合って、矯正していけたらと思っています」

「そんなこと考えてたのかお前」

「結婚するってことは腰を落ち着けるってことだよ、一馬」

　シャロは飄々とした口調で言う。

「そうか……理解者を得たのだな」

　父はそう言って微笑むと、立ち上がった。

「母さん、行こう。仏間に布団を敷いた。客人はそこでゆっくり休むといい。一馬、お前には話がある。道場でしばらく待っていろ」

　そうして、両親は行ってしまった。

「認めてもらえたのかな……？」

　シャロが不安混じりに言う。

「今にもシャロを抱きしめんばかりに認めてた」

　一馬は苦笑交じりに言う。

「私もお母さんに結婚報告しなきゃなあ。手紙でも書くかなあ」

　そう、シャロは遠くを見て言った。

　一馬は無言で、その肩を抱いた。

＋＋＋

　父は道場にやってくると、竹刀を一馬の前に置いた。

　そして、自分の分の竹刀も用意する。

　一馬はなにも言われずとも、竹刀を構えて立った。

　道場の匂い。竹刀を持った父。全てが懐かしい。

　居心地の良さを感じるほどに。

「見たことのない型だ……しかし、隙がない」

　父は感心したように言う。

　そして、竹刀を構えた。

「以前はまったく竹刀を持たなかったお前だが、刀を扱う世界に行って一年と数ヶ月と言ったな」

「ああ、言った」

「なら、その修練の成果を見せてみるがいい」

　気になっていたことがあった。

　不条理の力を使えない。

　この世界では、不条理の力は条理に組み込まれていないらしい。

　しかし、一馬にはゾーンがある。

　父は竹刀が振り下ろすと同時に、一馬はゾーンに入った。

　遅い。

　昔はあれほど鋭く感じた打ち込みが、今は緩く感じられる。

　軽く避けて、面を打った。

　父は唖然とした表情になる。

「なるほどな。速度反応技術全て既に私を超えているようだ。よくぞそこまで……」

「良い師匠がいたんだ」

「一年と数ヶ月、か……」

　父は天を仰いで噛みしめるように言うと、一馬を見た。

「それで、お前はどちらの世界を選ぶ気なんだ？」

　父の言葉に、一馬は返事を失った。

「この世界は、確かに一度お前を裏切った。けど、優しかったこともあったはずだ」

「俺は……」

　一馬は言い淀む。

「まあ、結論は急がんさ。未だに信じ難い荒唐無稽な話だしな。ただ……」

　そこまで言うと、父は竹刀をしまった。

「どこの世界にいようと、お前に理解者ができたことはわかった。正直、安心した」

　そう言って、父は去っていった。

　父には悪いが、一馬の気持ちは決まっている。

　魔界に脅かされているあの世界を守らねばならぬのだ。

　ただ、いればいるほど郷愁に胸焦がしている一馬がいた。

第八十話　完