家路

　深夜だから、車もまばらだ。

　たまに、眩いヘッドライトが一行を照らす。

「なんなんだわさ？　鉄の馬車？」

「にしては馬がいないし速度もこっちのが上だ」

　遥は冷静に周囲を見回す。

「なんだ？　この世界……」

「多分、俺の生まれた世界だよ」

　一馬はそう言って、一歩を踏み出した。

「アテはあるんだわさ？　多分ここじゃリギンは使えないだわさよ」

「実家がある。嫁ができたと知らせようと思う」

「あれ？」

　シャロが戸惑うように尻尾がある箇所を眺める。

　そして、慌てて帽子を外して頭を触る。

「尻尾と猫耳がない……」

　一馬は息を呑んだ。

　確かに、シャロの頭には猫の象徴である猫耳が存在しなくなっていた。

「キャロル、あなたはどうだわさ」

　静流が自分の猫に話しかける。

　しかし、キャロルは欠伸をするだけで返事をしなかった。

「……完全に普通の動物になっちゃってるだわさ」

　静流は困ったように言う。

　人の姿で入った者は人に。

　猫の姿で入った者は猫に。

　それぞれ変わってしまったらしい。

「一先ず、俺の家に行ってから考えよう。挨拶して次元突で帰って元通りだ」

「そうだね。私も一馬の育った世界、見てみたいよ」

　シャロの言葉が、一馬の心を弾ませる。

「ただ、尻尾と耳は元に戻るかなあ……」

　シャロは不安げにそう言った。

　家までは早かった。

　徒歩三十分の通学路。

　車が横を通るたびに一行の歩みは鈍ったが、なんとか目的地に辿り着いた。

　家には既に鍵がかかっていた。

　チャイムを鳴らす。

「はーい」

　声がして、足音が近づいてきた。

　引き戸が開き、妹が顔を出す。

　その目がまん丸に開かれて、全てを理解したとばかりにうるみ始めた。

「お兄ちゃん！」

　そう言って、妹の双葉が抱きついてくる。

「死んだものだと思ってた。もう死亡届けも出てて。皆お兄ちゃんが死んでるって思ってるのよ」

「あー、ってことは俺をおびき出した奴らは」

「逮捕されたわ」

　双葉の眉間に、皺がよった。

「お兄ちゃん、獣臭い」

　確かに一馬が着ているのは獣の革からできた鎧だ。

　それに考えてみれば、前の世界で最後に風呂に入ったのはいつだったか。

「日に当てて乾かしたはずなんだけどな」

「風呂、入って。連れの人も。なに？　コスプレ会場にでも行ってたの？」

　そう言って、双葉は玄関へと戻っていった。

「お兄ちゃんが帰ってきたよー！」

　そんな大声が、ご近所中に響き渡った。

第七十八話　完