一馬対十剣

　試合は昼間から始められた。

　観客は多く、村の外に作られた特設リングが戦闘の舞台になる。

　当初の予定を超えて人が集まったので、立ち見の人も多い。

「二神一馬！」

　結城に呼ばれて、一馬は木刀を持って立ち上がる。

　歓声が上がった。

　七公のうち二公を屠った男。評判にならないわけがない。

　その対面では、朝が弓矢を持って座り込んでいた。

　赤い上着は帝都十剣の証。

「帝都十剣第九席、雲野朝！」

　再び歓声が上がる。

　朝は立ち上がると、数度弓の弦を引いて調子を確かめた。

　腰には木剣がある。

「一馬は結婚できるのか？　第一試合、始め！」

　朝は空中に何本も矢を射った。

　その間に、一馬は朝の懐に入る。

　木刀が走る。勝った。そう確信した一瞬だった。

　嫌な予感がして、一馬は数歩退いた。

「アローレイン！」

　数百の光の矢が降り注ぐ。

　土煙がたって、周囲はなにも見えなくなった。

＋＋＋

　結婚を懸けた戦い。そう聞いて、朝は悩んだ。

　一馬に惹かれている。それは朝の素直な気持ちだ。

　しかし、一馬は既に婚約者がいた。

「遠慮なく邪魔しましょう」

　あやめは張り切って言う。

　そして、悩みながらも、朝は戦いの舞台に立った。

　その瞬間、十剣としての誇りがそうさせるのか、朝は負ける気がなくなっていた。

＋＋＋

　再びアローレインの発射体勢に移る。

　土煙が引いてきた。

　リングの上で、一馬は二本の足で立っていた。

　結界。しかし百の矢を防ぎきったのか？

　驚愕で矢が一本明後日の方向に飛んで行く。

　それを、結城は常人を凌駕した動きでキャッチした。

　一馬は前へと前進する。

　その時、朝は弓と矢を投げ捨て、木剣を取っていた。

　その瞬間、雲野朝はもう一人の人格、雲野夕になっていた。

　自分の多重人格を受け止めてくれた人。変わらず優しく接してくれた人。出会う順番が違えば愛したかもしれない人。

　そんなことは構わずに、十剣としての本能が木剣を動かす。

「千本桜！」

　夕が叫び、千の突きが相手に向かって放たれる。

　一馬は結界を張るが、徐々にヒビが入っていく。

　その瞬間、夕は突きの感触を失った。

　一馬は、夕の横に移動していた。

　そして、腹部に木刀を走らせる。

　千本桜は強力だが、一撃必殺の技故に耐えられた後の対策が練られていない。

　その隙を突かれた結果だった。

　木刀で腹部を叩かれて、夕は膝から崩れ落ちた。

「そうか。これが負けか」

　夕は荒々しい呼吸を整えながら、苦い顔で言う。

「紙一重だ」

　そう言って、一馬は肩に木刀を担いだ。

　髪の毛の金の部分が透けて、ライオンみたいだなと思った。

（そっか。手、届かないんだ）

　それは、実感。

　相手と自分の道が分かたれるという実感。

　彼と一緒に暮らす未来は存在しないのだと思い知った。

　悔しくはない。

　むしろ、清々しかった。

第七十三話　完