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師は教えてくれなかった

　目が覚める。コンディションは悪い。まだ布団の中に入っていたい。

　呆れたように、シャロが布団をはいだ。

「なにやってるのよ」

「いや、何軒も梯子させられて。修行の話とか訊かれて。気がついたら朝日が見えてて」

「刹那は厄介な誘いの断り方までは教えてくれなかったようね」

「ああ、そうだ。師は教えてくれなかった」

「もうその歳になれば自分の問題だわ」

　呆れたようにシャロは言う。

　尤もなので返す言葉もない。

「ほら、目を覚ましなさい」

　そう言って、刀を手渡される。

　その時、散漫だった注意力が一箇所に集中するような感覚があった。

　意識の靄が消えて透き通っていく。

　刀を持った瞬間、一馬は剣士になっていた。

「スイッチの切り替えは教えてもらったみたいね。じゃ、朝食と洒落込みましょう」

　そう言って、シャロは赤色のロングスカートを翻して歩いて行く。

　最初に着ていた黒のワンピースはともかく、尻尾を隠す必要があるシャロは基本的にはロングスカートだ。

「なあ」

　一馬は問う。

「なあに？」

「寝てる俺の横で着替えたのか？」

　無言で殴られた。

　第一印象のせいかシャロはこういうからかいに当たりが強い。

（迂闊なこと言っちまったなあ……）

　悔いても遅かった。

＋＋＋

　シャロとの朝食選びは、ちょっとしたデート気分だった。

　あの店が良さそうだ、この店のサンドイッチを一度食べてみたい、言い合いながら歩く。

　そして、結局シャロの輝く瞳に耐えられずに、サンドイッチで食べたいという意見に押し切られ、二人でサンドイッチを片手に町の中央の公園へ行く。

　そして、木陰にならんで座ってサンドイッチを食べた。

　こんな思い出でも、将来は忘れられないものになる。そんな予感があった。

　シャロは猫だ。

　一馬は人間だ。

　それぞれの家庭を作らなくてはならない。

　例え、一馬達が相棒だとしても。

「どうしたの？　口止まってるけど」

「ちょっと考え事してた」

　苦笑して、サンドイッチをかじる。パンは少し硬いが、ベーコンとサラダの美味しいサンドイッチだった。

　ただ、異世界人の身として言わせてもらえば、調味料が足りない。

（調味料のレシピ持ってきてたら一攫千金できてたなあ）

　そんなことを思う。

「ところで千万リギンってどれぐらいの額なんだ？」

「王都に家が建つわね」

　一馬は天を仰いで、後頭部を木にぶつけて痛い思いをした。

「ふっかけたなあ」

「一馬。あなたの命の価値はこんなもんじゃないのよ。私はそれをわからせたいだけ」

「……うん」

　予想外の一言に、戸惑う。

「案外俺を評価してるんだな、お前」

　シャロはそっぽを向いた。

「デリカシーがないとこ以外は信頼してるわよ、相棒」

　なんだか一馬はたまらなくなってしまって、空いた片方の手でシャロの手を握った。

　シャロは、意外と抵抗しなかった。

　手をつなぎながら、二人でサンドイッチを食べる。

「こっちの味、見てみる？」

　シャロがそう言って、自分の歯型のついたサンドイッチを差し出してくる。

「じゃあ、こっちはお前に」

　そう言って、一馬は自分の食べていたサンドイッチをシャロに渡す。

　交換は終わった。

　二人で咀嚼する。

「仲睦まじいことだわさ」

　からかうような声がした。

　キジトラの猫を肩に乗せた少女が、腕を組んで二人を見ていた。

　キジトラ。

　刹那の情報によれば、攻撃スキルに特化した猫。

　昨日、一馬達を建物の二階からからかった少女だった。

「私もギルドから正式に依頼された身。そして、正式な依頼を受けたのは私達二人だけ。仲良くやりましょう」

「あんたもあなたにしか頼めないとか言われて抱き込まれたクチか？」

「私は隣町から来てるからね。この町の受付嬢は無実だわさ」

「そうか」

　一馬の返事を聞きながら、少女は一馬の隣りに座る。

「デート中失礼するだわさ」

「デートじゃありません」

　シャロが冷たい声で言う。

「その繋いだ手はなに？」

　少女は心底楽しそうだ。

「一馬が勝手に繋いだだけ」

　そう言って、シャロの手は逃げようとする。それを、勢い良く掴んだ。

　本気のシャロなら逃げ出せたはずだ。

　けど、シャロはそれをしなかった。

　そして、諦めたように溜め息を吐いて、手に篭める力を緩めた。

「私の名前は神堂静流。静流でいいだわさ」

「俺は一馬。一馬でいい。こっちはシャロ」

「……猫？」

「ども」

　シャロはそう言ってサンドイッチを持った片手を上げる。

「種類を隠すような帽子にロングスカート、意味深だわね」

　静流はからかうように言う。

　もしくは、事情は筒抜けなのかもしれない。

「ねえ。やってみない？　最強の矛が勝つか、最強の盾が勝つか」

「君っていつもそんな好戦的なの？」

「契約者を持った黒猫と会ったのが初めてだからよ」

「どっちが良い働きをするかで勝負しようぜ。戦いの前に消耗するのは馬鹿のすることだ」

「それじゃあ戦いの前日に飲み歩いてたあんたは相当馬鹿だわさ」

　ぐうの音も言わずに一馬は黙り込んだ。

　静流は大きな声で笑った。子供みたいに無邪気に。

　いや、実際子供なのだろう。

第七話　完

次回『その瞳に輝きはなく』