到着

　それから、愛は夜が楽しみになった。一馬と二人きりで話せるからだ。

　二人はお互いの人生を語り、一つそれを知るごとに一つ親しくなれた気がした。

　この感情はなんだろう、と愛は思う。

　もっともっと一馬のことを知りたかった。

　しかし、無情にも、馬車は目的地へと到着した。

　昼のことだった。

「げっ。第三席」

　馬車を降りる新十郎を見て、刀を帯びた少女が嫌そうに言う。

「相変わらず失礼な奴だな、第六席」

　新十郎は呆れたように言う。

　一同の前には、地面にぽっかりと空いた深く巨大な穴があった。

「うちの弟子にちょっかいを出したんじゃないでしょうね」

「ちょっかい出して負けたよ」

「それは重畳」

「相変わらず嫌な女だなお前」

「あなたに対してだけですよ。私は粗暴な人は嫌いです」

「そうですかい」

　愛は、地面に触れる。

　そして、歌い始めた。

　それは、土に共鳴し、大地の精霊へと届いた。

　穴が埋まっていく。

　新たに生み出された土によって埋まっていく。

　そして、完全に、その場には穴の痕跡はなくなっていた。

「流石ですね。国家お抱えのエレメンタルマスターなだけはある」

　第六席、と呼ばれていた少女が感心したように言う。

「いえ、まだまだ未熟です。封印もするんでしたっけ」

「お願いします」

　その時のことだった。

「一馬ー！」

　ロングスカートに帽子をかぶった少女が駆けてきた。

　彼女は一馬に抱きつく。

「よう。留守番中飯は食えたか？」

「心配で食事もあんまり進まなかったよ」

「そうか。今日からは沢山食え」

「いいダイエットになった」

「調子のいい奴……」

　一馬は呆れたように言って、帽子の少女の頭を撫でる。

　愛は、しばらく呆然としてそれを見守っていた。

　眼鏡を落としたわけでもないのに、視界が緩んだ。

　自分が恋に落ちるなんて、思ったことがない。

　それが笹木愛の人生だった。

　だから、戸惑う。

　宙ぶらりんなまま終わった恋は、どう処理すればよいのだろうかと。

第四十九話　完