野営の夜

　木の燃える音だけが周囲に響いていた。

　一馬は、時々薪を足して、火の維持に勤めている。

　愛はその向かいで、膝を抱えて座っていた。

　新十郎は、馬車で寝ている。

　愛も寝なくてはいけないのだけれど、どうしてかそれができなかった。

「寝なくていいのか？」

　一馬が問う。

「ちょっと、君と話したくて」

　少しでも一馬のことを知りたかった。それは紛れもない本音だ。

「そうか」

「異世界人なんだよね」

「ああ、そうだよ」

　こともなさげに一馬は答えた。

「どんな世界なの？」

「そうだなあ……その世界には、車という鉄の乗り物がある。馬より速く走り、ガソリンというものを定期的に補給すれば休憩もいらない」

「なにそれ。反則じゃん」

「空を飛ぶ機械もある」

「落ちないの？」

「時々落ちる。人為的なミスや故障なんかで。バードストライクと言って、鳥が機械に入り込んで故障することもある」

「怖いね」

「この世界の船よりは安全だと思うなあ」

「船、乗ったことがあるの？」

「ない。けど、一度見たことはある。嵐を乗り越えられるようには見えなかった」

「そっか」

　足元の草をむしり、焚き火に投げ込む。

「私は全部、乗ったことがない」

「馬車は？」

「仕事で度々乗ってる」

「じゃあ十分だな」

「なんかね。枠から飛び出た気分なの。君と出逢ってから、私の世界の枠が一つ壊れた。今、そんな感じ」

「一歩踏み出せば、いつだって枠なんて壊せる。だから人間は、星を支配するに至った」

「星……？」

「俺の住んでる世界では、自分の住んでいる場所を星と読んでいた。そして、人間は地球という星の大半を支配していた」

「凄いなあ。この世界には未知のエリアが沢山あるよ」

「それでいいんだと思う。いつかは冒険家が世界の謎の全てを解き明かすだろう」

　話を聞いていると、わくわくしてきた。

「凄いね。人間って」

「凄いんだ。人間は。だから、生存競争の頂点に立てた」

「一馬は、冒険家だったの？」

　だとしたら、とても素敵だと愛は思う。

「いや？」

　一馬は、空に視線を向けて、短くそう言った。

「そうだな。簡単に言えば、迷い子だった。髪の毛はその名残だ」

「ああ、金の？」

「うん。俺の世界で多く髪を染めたのは女性か大学生か不良だった。俺は、不良の類だった」

「そうは見えないけどな。一馬、優しいもん」

「色々あったんだ」

「色々って？」

　火が爆ぜる音がした。

「そろそろ寝ろ。明日も旅だ」

「ん、わかった」

　話したくないということなのだろう。無理に訊けば、嫌われる気がした。

「一馬と話せて楽しかったよ」

　本音がこぼれ出た。

「俺もだ。懐かしい話だった」

　火に照らされる一馬の顔は、とても穏やかだった。

　きっと、この瞬間を生涯忘れないだろうと愛は思った。

　この時間も、彼の表情も。

　そして、もっともっと一馬と話したいと思ったのだった。

第四十八話　完