パートナーの絆

　それは、亜人の町へと進む道中だった。

　日差しが暖かいので、シートを広げて食事を取ろうということになった。

　一馬は木に体重を預けて座っている。

　その横には、シャロがいる。

　シャロが一馬によりかかり、その頬に自分の頬をこすりつける。たまに、舐めてきたりもする。

　一馬は、自然とシャロの手を恋人繋ぎする。

　シャロは抵抗しない。嬉しそうに微笑んでいる。

　巨大狼との戦いからというもの、仲が深まった感がある。

「亜人の町かあ。こういうのを見てると、行かないほうがいい気もしてくるだわさね」

　静流が呆れたように言う。

「なにか問題があるのか？」

　シャロに頭を擦り付けられながら、一馬は問う。

「この世界の亜人というのは、大半が猫と人間のハーフなんだわさ」

「猫と人間のハーフ……？」

　一馬は戸惑いがちに呟く。

　中々に想像がつかない。

「色々なハンデを背負ってる連中だわさ。見ても今まで通りでいられるか……」

「不吉なことを言うなあ」

　シャロが表情を曇らせて、一馬の肩に頭を載せる。

　繋いでいる手を離して、その頭を撫でた。

　日光を存分に味わった暖かい髪の毛だ。

「俺達はなにも変わらないよ」

「……うん、そうだよね」

　シャロはそう言って、微笑んだ。

＋＋＋

　亜人の町に辿り着いたのは、王都を出て五日後だった。

　門の前で、黒猫の顔をした人間が待ち受けていた。

　その容貌に、ぎょっとする。被り物だろうか、とも思う。

「こちらは亜人の町ですにゃ。どういうご用件ですにゃ？」

「王都からの推薦状が出ている。確認してほしい」

　そう言って、遥が書類を取り出す。

　猫の顔をした人間は弱ったな、と言いたげな表情になった。

「ちょっと待っててもらってもよいですかにゃ？」

「かまわないよ」

　その返事を聞くと、猫の顔をした人間は町の中に入っていった。

　毛深い門番が二人、その後に残る。

　毛深い、なんてものではない。腕が黒い毛に覆われている。

　三分ほどして、猫の顔をした人間は戻ってきた。

　鎧を着た女性を伴っている。

「申し遅れましたが、私はシオンと言います。こちら王都十剣第七席、スピカさんです」

　スピカは前に出ると、推薦状を手に取った。

　そして、それを天に透かす。

「光によって色を変える七色の判。本物ですね」

　スピカはそう言って、推薦状をシオンに渡した。

　シオンは安堵したような表情で、推薦状に判を押した。

「いらっしゃいませお客様。姉探しということですが、黒猫探しならばここが国内で最も適しているでしょう」

「どういうこと？」

　シャロが不思議そうに訊く。

「私の容貌を見ていただければわかると思いますが、黒猫はここでは差別されぬのです」

　シャロの拳が強く握りしめられる。

　姉がここにいるかもしれない。そんな希望を持ったのだろう。

「それではどうぞ、町内を探索ください」

　門番が槍を地面に立て、胸を張る。

　その横を、一行は通り過ぎていった。

　亜人の町の探索は、始まったばかりだ。

第三十話　完