鬼人公斬歌

　刀と刀が幾重にもぶつかりあう。

　逸らす、なんてできない。速度が近すぎる。

　刃と刃はぶつかればぶつかるほど欠けていった。

「互角、か……」

　そう言って、相手は後方へ跳躍する。

「面白い。ただの転移者がここまで育つとは」

　一馬は一時的にゾーンを解く。

　緊張感が強すぎて、強制的に解除されたといったほうが正しいかもしれない。

　結城戦は緊張している余裕すらなかった。それを思えば、この相手はそれよりも弱い。

「刹那さんのおかげだ。強くなれる基礎を教えてもらった」

「ふむ」

　相手が視界から消えた。

　それより数秒早く、一馬はゾーンに入る。

（後ろ！）

　そう思い、横薙ぎに一撃を繰り出す。

　しかし、刀は虚しく空を切った。

（感じろ、殺気を……！）

　そして、一馬は上を向いた。

　敵が落ちてくるところだった。

　回避して、後方へと跳躍する。

　相手の攻撃は石造りの道すら貫いた。

　そして、相手は刀を石から抜き、一馬に向き直る。

「ふむ、この状態ではやはり互角か」

　そう言って、目を見開いた。

「本気を出させてもらおう」

　その次の瞬間、一馬は蹴られて吹き飛ばされていた。

＋＋＋

　遥は刀を使って女性と戦っていた。

　実力伯仲。夜の闇の中に幾重もの火花が散る。

　ゾーンに入らなければ。

　遥はそのことに意識を集中する。

　しかし、できない。

　才能の差か？　生まれ持ったもので結果が決まってしまうのか？

　自分をいじめることは十分にした。

　それでも不足しているのか？

「雑念が多いですね」

　鈴の音色のような声で女性は言う。

「好都合」

　そう言って、女性は刀を鞘に収めて構えた。

　居合。

　その一撃に備えて、遥は構える。

　刀と刀がぶつかりあった。

　遥の刀は、半ばから折れていた。

「うおおおおおおおお！」

　刀を犠牲にした次元突が、相手の胸に突き刺さった。

＋＋＋

　男のフードが脱げていることに、一馬は気がついた。

　激しい動きをしたからだろう。

　フードの下から現れた男の顔には、角が一本あった。

「鬼……？」

　戸惑いながら一馬は言う。

　鬼は、ふと気がついたようにフードの位置を確かめた。

「ふむ。ここまできては隠すわけにもいくまい。鬼人公斬歌とは俺のことだ」

「七公……？　なんの用で王都まできた！」

「なに。お前の実力を測るためよ」

　そう言って、斬歌は跳躍した。遥に向かって。

　一馬も慌てて遥の傍に跳躍した。

　遥は斬歌の一撃を刀で受けとめたものの、吹き飛ばされて街路樹にぶつかった。

「大丈夫か」

　斬歌は女性を抱き上げて言う。

　そのフードが落ちる。

　角が二本。彼女も、鬼だ。

「それしきの傷、我々ならば再生できるはずだろう」

　女性は荒く呼吸をして、血を吐いた。

「どういう手品だ。人間」

「次元突」

　遥が答える。

「突いた先を別次元まで貫く技。それが残り続ける限り、治療も治癒もできない」

　斬歌は、渋い顔で女性の体を下ろす。

　そして、膝をつくと、頭を下げた。

「すまない。どうか私の女房を助けてはくれまいか。もう襲わないと誓おう」

　そう言って、斬歌は刀を遠くに捨てた。

　一馬と遥は顔を見合わせた。

＋＋＋

　遥の手から放たれる治癒の光が、女性の胸を癒やしていく。

　次元突の効果は既にキャンセルされている。

「すまない。助けてもらって」

　斬歌が、一馬に言う。

「これは礼だ」

　そう言って、斬歌は掌サイズの宝玉を一馬に手渡した。

「鬼子玉と言う。よほど危機に陥った時は使ってくれ」

「効果は？」

「秘密だ。回数も一度きりだ。それ以上のことは言わん。さらばだ」

　そう言うと、斬歌は妻を抱き上げ、跳躍していった。

「鬼人公かあ……ブラドは性質が厄介だった感じだけど純粋に強いって感じだな」

「ずるい」

　遥が苦笑交じりに言う。

「俺もボス格と戦う力がほしい」

「手伝うよ」

「教わるのも癪だなあ」

「なんにせよ、戦いは終わった……あ」

　一馬が、間の抜けた声を上げた。

「どうした？」

「シャロを結城さんの家に連れてくの忘れてた。走っていってくるわ」

「警護兵に捕まらんようにな」

「おう！」

第二十八話　完