シャロ対エントア

　エントアは町の中を走っていた。

　夜だ。人の気配はあまりない。

　警邏の人間がいたのを見つけて、おやつ代わりに食べる。

　やはり、人は美味い。

　美味いだけでなく、自分が人の上位種だということを思い出させてくれる。

　人は弱い。

　脆く、儚く、愚かで、鈍い。

　十剣という例外はあるものの、食料とするのが一番の道だとエントアは思っている。

　そして、エントアは、この町で一番強い気配を放つ家に辿り着いた。

　扉を破って顔を突っ込もうとする。

　それは、扉から出てきた一人の少女に阻まれた。

　少女は、三日月のアクセサリーのついた帽子をかぶっていた。

　ロングスカートはいかにも動きづらそうだ。

　しかし、細身なこの少女が、自分の突進を止めた。その事実に、エントアは戸惑った。

「ここは壊させない……！」

　少女は決意を篭めて言う。

「私や、お姉ちゃん達の帰る家だ。お前なんかに、壊させてなるものか！」

　そう言われた瞬間、エントアの体は宙に浮いていた。

　そして、半回転して地面に叩き付けられる。

　その腹部に、少女の両足が突き刺さった。

　エントアは思わず血を吐く。

　そして、慌てて体を起こすと、少し後退して距離をおいた。

「なるほど、ブラド公が遅れを取るはずだ。お前が十剣の弟子だろう」

「十剣の弟子であることは否定しないけれど、私は多分あんたが探している人間とは違うわ」

　そう言って、少女は帽子をとる。

　黒い猫耳が、頭に生えていた。

　それを見て、エントアは思わず笑いだしていた。

「その黒い耳！　人の世でさぞ冷遇されてきたことだろう。どうだ、お前はこちら側に回らんか。人間の肉を共に食おうではないか」

「人間は温い。人間は体を撫でてくれる。餌を用意してくれる。私は、人間に借りがある。だから、あなたとは共に行けない」

「そうか……健気なことよな」

　両者は再び飛びかかりあった。

　少女は直線状に。

　エントアは壁を蹴って横からの攻撃を試みる。

　大きく開いた口。

　少女は咄嗟に体を縮めると、その中に入り、牙が届かない位置で両手を上げて踏ん張った。

「このまま引きちぎる！」

（こいつ……！）

　エントアは咄嗟に、吐瀉物を吐いて、少女を地面に流した。

　滑った吐瀉物の前では、少女も体勢を維持できなかったようだ。

「飼い猫だけでもこの力。なるほど、脅威だな」

　エントアは目を細めた。

「けど、お前はここまでだ」

　エントアの牙が、素早く少女の肩に突き立てられた。

　少女は動こうとした。

　しかし、強い力で動こうとすればするほど、ぬるぬるとした吐瀉物の影響を受ける。

（このまま頭を食いちぎる！）

　強い気配を察知して、エントアはその考えをあらためた。

　細い刀を持った男が、ドアの外に出てきていた。

「そいつはそれぐらいにしてやってくれ。変わりに、俺がタイマンで勝負する」

　そう言って、男は刀を構える。

　その構えを見てエントアは悟った。

　こいつがブラド公を倒した男だ、と。

　風が吹いた。

　今にも気絶してしまいそうな緊張感の中で、一人と一匹は対峙した。

第二十二話　完