道化師は踊る

「とりあえずこういうのは人海施術だべ」

　そう言って、一馬は冒険者ギルドに依頼書を出した。

　内容は簡潔。

　三年前の祭りの日、黒猫を見た者はいるか探して欲しい。

「大丈夫かねえ」

　ついてきた遥が不安げに言う。

「嘘だろってのもあるだろうから吟味しないとな」

　一馬は顎に手を置き、淡々とした口調で言う。

「まあ、また明日って感じか。一個でも情報が手に入るといいな」

「そうだな」

　一馬が去っても、依頼書は残り続ける。

　そして、情報が手紙となって送られてくるようになるのだ。

　何通来るかわからないそれの中に、シャロの姉の情報が残っていることを、一馬は祈った。

「黒猫だぁ？」

　依頼書を見て、長剣を持った冒険者が怪訝そうに言う。

「確かに三年前の祭りの日にはいたな」

　鎖帷子を着た冒険者が淡々とした口調で言う。

「捕まったよな」

「うん、捕まった」

「その話、聞かせてもらえませんか」

　一馬は二人の間に割って入る。

「あんたが依頼人か？」

「ええ、そうです」

「じゃあ細い詮索はしまい。報酬、いただくぜ」

「はい！」

　道が先に繋がった。その先にあるのは光か闇か。

　一馬は心音が高鳴っていくのを感じた。

＋＋＋

　その日、町は祭りで賑わっていた。

　貴族の馬車が走り、その前に飛び出る影が二つ。

　黒猫だ。

　貴族は不吉だと怒り狂い黒猫を殺すように呼びかけた。

　そこに、現れた男が一人。

「ピエロ……？」

　冒険者達の説明に、一馬は怪訝な表情になった。

「あー。ピエロなんだな、これが」

　冒険者も、自分の記憶を疑っているような状態だ。

「確かなんだったかな。こんな理想個体を殺すなんて愚かしい、だったかな。そう言って、ピエロは瞬間移動すると、貴族の首を素手で断ったんだ」

「この町の祭りの記録にも残ってるぜ」

「そのピエロは、黒猫をどうしたんですか？」

　一馬は、身を乗り出して訊く。

「黒猫を抱えて、ピエロは消えた。瞬間移動だろうな」

「そうですか……」

　一馬は、気が抜けたように椅子に体重を預ける。

「役に立ったかね」

「その記録とやらを見てからでもいいですかね、報酬は」

「ああ、かまわんぜ」

　そうして記録を見た結果、冒険者達の言い分は正しいことが証明された。

　一馬は報酬を冒険者達に渡すと、別れた。

　徐々に、足早になっていく。そして、最後には駆け足となった。

　屋根の上に飛び乗り、人のいないルートを跳躍していく。

　そして、全体の窓が開いている拠点に入っていった。

「シャロ！」

　叫ぶように言う。

「なんにゃ？」

　シャロは、猫モードで、衣服に包まってごろごろしていた。

「お前の姉だけどな。生きている可能性が高い」

　シャロはぐっと体全体で伸びをしながら起き上がる。

「……本当かにゃ？」

　疑わしげに言う。

　その体を抱き上げて、座り込むと、膝においた。

　そして、背を撫でる。

「記録にも残っている。お前の姉は、生きているんだ」

「そうか……」

　シャロは、人間の姿になった。

　膝の上に柔らかい感触を覚えて、一馬は顔が真っ赤になった。

　シャロは、一馬に抱きつく。

「ありがとう、一馬。ろくでもない人生だと思ってたけど、君と会ってから世界に光が見えた」

「大袈裟だなあ」

　一馬はついつい照れてしまう。

　そして、猫耳のついた頭を丁寧に撫でた。

「姉は、この世界のどこかにいる。きっと、また会える」

　そう言って、シャロは希望が見えたとばかりに空に視線を向けた。

　一馬は、苦笑して、シャロを抱きしめようとしたが、照れくさくって身動き一つ出来なかった。

（ああ、童貞ムーブ）

　そう嘆いている人がすぐそこにいることをシャロは知らない。

第二十話　完