帝都の異変

「第二席は無理でしょうが、現状でも十剣中堅ぐらいの格はあると思います。後は修練を続ければ第二席の座も夢ではないでしょう」

　一馬の正直な感想に、玉座の間の皇帝は苦い顔をした。

「正直者はいつか馬鹿を見るぞ」

「素直なのは長所と言う人もいます」

「そうだなあ……」

　皇帝は考え込む。

「第五席ぐらいなら、そう危険な任務にも当たらんかな」

「ケース・バイ・ケースですね。断言はできません」

　皇帝の護衛の結城が淡々とした口調で言う。

「我々はそれぐらいの覚悟を持って十剣の名を背負っています」

「そうさな。あれが望むのならば、望む道を進ませてやるのもいいのかもしれん。いくつになっても子供の独り立ちは寂しいものだ」

　皇帝はそう言って溜息を吐いて、立ち上がる。

「結城。編成は任せた」

「では？」

「あれは十剣に入れる。現状でも十分通用するようだが、死なないように仕上げに存分に鍛えてやってくれ」

「護衛がいなくなりますが？」

「しばらくは次の第二席に任せよう」

　そう言うと、皇帝は席を立って、玉座の間を去った。

　一馬も、立ち上がって帰ろうとする。

　こちらを覗いている八葉と、目があった。

「良かったですね、要望が通りそうですよ」

「一馬さんのおかげです。私も十剣かぁ……」

「制服の赤、似合うと思いますよ」

「嬉しいです」

　八葉は無邪気な笑みをこぼす。

「しかし、あなたは第二皇女だ。無理はなさらぬよう」

「心得ております」

　そう言って、八葉はスカートの両端を掴んで少し持ち上げると、礼をしていった。

（あのお転婆には皇帝も敵わないな）

　思わず、そんなことを考えた一馬だった。

＋＋＋

　帝都の平民街は人で溢れている。

　競りの賑やかな声に野菜や果物を売る店の売り文句。

　ちょっとしたことで起こった喧嘩に観光客。

　その時、血の雨が降った。

　その時の周囲の人々の考えを表すならば、え？といった感じだろう。

　突然の出来事に驚いて、思考が追いついてきていない。

　また、血の雨が降る。

　殺人鬼が通行人の首を斬ったのだ。

　誰かが悲鳴を上げた。

　それを皮切りにしたように、大勢の人間がその場から駆け去った。

　それでも、殺人鬼は剣を振り続けた。

「久々に帰ってきたらなにやら大惨事になっていますね」

　刹那が家の屋根に立ち、淡々とした口調で言う。

「まあ、十剣の目の前で犯行を起こしたのがあなたの運の尽きです」

　そう言って、刹那は殺人鬼の傍へと着地する。

　刹那は刀を鞘から抜いて居合を放つ。

　それを、相手の剣は受けとめた。

　その時、刹那にも思いもしないことが起こった。

　刀が折れたのだ。

　刹那は十剣第七席。席的には下から数えたほうが早いがベテランだ。不条理の力で強化した刀を折られるなんて、想像の範囲外だった。

（素直な太刀筋過ぎたか）

　そう思い、後ろに退きつつもう一本の刀を抜く。

　殺人鬼が追いかけてくる。

　その瞳に、理性がないことが気がついて、刹那は背筋が寒くなった。

第百七十四話　完