空白の第二席

　時間は少し遡る。

　静流が失踪する直前だ。

　帝都の夜景を眺めながら、シアンが言う。

「覚悟はいい？　ここからは行くも地獄退くも地獄よ」

「あんまりビビらせないでほしいだわさ」

　静流は肩をすくめて言う。

「覚悟はできてる。これは私にしかできない任務なようだわさ」

「そういうことになるわね」

　シアンは暗鬱な表情になる。

「できるならば、一馬の友達を巻き込みたくはなかった」

「なに。いつでも会えるだわさ。その気になれば」

「そうね。私がいつでも手伝ってあげる」

「ただ……」

　静流は、苦笑顔になる。

「彼らが年老いていっても、私だけ若いままだったら、それはきっと、ちょっと、いややっぱり寂しいだわさ」

「ハーフの宿命ね」

「ま、いい男見つけて結婚して子供を沢山作るだわさ。賑やかになるに違いないだわさ」

「前向きね」

「後ろ向きだったらあなたが困るでしょう？」

　静流が悪戯っぽく微笑んで言った台詞に、シアンは苦笑してみせた。

「それじゃあ、行きましょう」

　そう言って、シアンは手を差し出す。

　静流はその手を握った。

　次の瞬間、二人は全く違う場所へと移動していた。

＋＋＋

「静流が行方不明とはどういうことだ？」

　皇帝直々に呼び出され、一馬は身が縮む思いだった。

「帰ってこないんです。三日経っても」

「なにか変化はなかったか？」

「例の対決を挑んできたぐらいで。後、部屋にはこれがありました」

　そう言って、一馬は十剣の制服と、手紙を差し出した。

　皇帝はそれを掴み、読む。

「誠に申し訳ありませんが、十剣の任務を果たせそうにないと思い、この度職を辞させていただこうと思います……これだけか？」

　皇帝は少し不機嫌になったようだ。

「はい、これだけです」

「けしからん！」

　皇帝の声が玉座の間に響き渡った。

「結城に次いで目にかけてやった恩を仇で返すとは。まことけしからん！」

「それでは、第二席は他の者に任せますか？」

　結城が冷静な声で問う。

　それで、少し皇帝の頭も冷えたようだ。

「いや。彼女以上の第二席など考えられん。しばらく、第二席は空席とする」

（そして階級の低い十剣が苦労する、と。上手くできていないなあ世界って）

　心の中でぼやく。

　その後、色々と話した気がするが、思い出せない。

　ぼんやりとしながら、帰り道を歩いた。

　静流は、何故消えた？

　一馬達との生活に不満があったのか？

　自分達は友人ではなかったのか？

　疑問が次から次へと積み重なってくる。

　今にも口から飛び出て叫び出してしまいそうだ。

　わかることが一つある。

　帝国は貴重な戦力を一人失った。

第百六十六話　完