駄目だ

　一馬は皇帝に謁見していた。

　皇帝の傍らには結城がいる。

「修行に出たいと思うのです」

　一馬は、恐る恐る来訪の理由を述べた。

「駄目だ」

　結城の即答だった。

「刹那にも付き合って欲しいと言うつもりだろう」

　結城は不満げに一馬を見る。

　考えていたことをよまれて、一馬は思わず口ごもる。

「今、十剣のうち三人が同じ理由で休職している。これ以上の戦力の低下は避けねばならん。ただでさえ未知の敵がうろついているからな」

「三人というと？」

「遥、静流、スピカだ。よりによって第二席と第三席が欠けている」

「先を越されたか……」

　一馬は心の中で溜息を吐く。

「一馬。できるだけお前には帝都にいてほしい。修行するのはかまわんが、すぐに駆けつけられる場所でやってくれ」

「わかりました」

「ということでよろしいでしょうか？　皇帝陛下」

「うむ。一馬の力はこの状況において不可欠なものだ」

「わかりました」

　一馬は肩を落として、玉座の間を後にした。

　城の外では、刹那が待っていた。

「修行の許可は出ましたか？」

「却下されました……」

「だと思いました」

　刹那は苦笑交じりに言う。

「第二席と第三席が修行に出たのは私も知っていることですからね。次善の策といきましょう」

「次善の策？」

「一馬、ついてきなさい」

　そう言うと、刹那は空中に見えないブロックを作り、空を駆けた。

　一馬も、慌てて後を追う。

　刹那が向かったのは、山だった。

　植物や木々の匂いが鼻をくすぐる。

　そして、轟くような水音が聞こえ始めた。

　刹那は、滝の近くで立っていた。

「この滝を斬りなさい」

「滝を？」

　一馬は、覇者の剣を鞘から抜こうとする。

　そこに、刹那の刀が放り投げられた。

　慌てて、それを掴む。

「覇者の剣ではいけません。普通の武器でです」

「……それは無茶では？」

　覇者の剣で光刃を放てば滝を真っ二つにすることも可能だろう。

　しかし、身長より短いこの刀で滝を真っ二つにするなんて想像も及ばない。

「一日でやれ、とは言っていません。そうですね、半年以内に終われば良しとしましょう」

　一馬は、渡された刀をじっと見る。

　それは名工の作ったものなのだろうが、覇者の剣の存在感、威圧感に比べれば見劣りした。

「たまに様子を見に来ますよ。私にも仕事があるので毎日とは言えませんが」

　そう言って、刹那は空中に作ったブロックの上に立った。

「では、また」

　そう言って、刹那は空中を駆けていった。

「……マジで？」

　滝と刀を見比べて、一人呟く一馬だった。

第百五十四話　完