シャロの祈り

　シャロは、庭の縁側で月夜を眺めていた。

　一馬が失踪してから数週間が経つ。

　向こうの世界では数ヶ月が経過しているだろう。

　一馬が呼び出される理由があるとすれば、戦争だろう。

　シャロはそれを思い、身震いする。

　シャロの不安を敏感に察しとったように、赤子が泣き始めた。

「大丈夫だよー」

　シャロはそう言って、赤子の傍に行き、抱きかかえる。

　そして、祈った。

　一馬が無事帰ってくるように、と。

「君も一緒に祈ってくれるかな」

　抱えた赤子に向けて言う。

　赤子は、戸惑うような表情になる。

　蛍のような光が、一筋、その空間から移動していった。

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「さて、地上戦で五人相手は辛いんじゃねえか。龍公殿」

　新十郎が挑発するように言う。

「次の斬華にはさっき以上の力を込める。安々と弾けると思わないことだ」

　あやめが珍しく凛々しい表情で言う。

「ここで戦争を終わらせる。必ず」

　遥が決意の篭った表情で言う。

「ま、やるだけやるだわさ」

　静流は相変わらずだ。

　そして、一馬は覇者の剣を構えた。

「この五人で必ず止めてみせる。お前の進軍を！」

　遠距離で剣を操作する新十郎以外は同時にゼラードに向かって飛びかかった。

　次の瞬間、魔力の暴風が四人に襲いかかった。

　一馬は覇者の剣を伸ばしてせめてもの足掻きをする。

　そして、意外なものを見た。

　この魔力の暴風の中を静流は進んでいく。

　そうだ、彼女は魔族公の娘。

　魔力には耐性があるのだ。

　その足が、凝縮された不条理の力で地面を蹴った。

「刹那の太刀！」

　瞬速。ゼラードの右腕が回転しながら宙を舞った。

　それに戸惑うように、ゼラードは宙空に左腕を伸ばす。

　その腕を、覇者の剣が突き刺し、深い傷を負わせた。

「いけるぞ！」

　そう言った時のことだった。

　ゼラードの右腕が飛んできて、一馬の頭部を捕まえた。

「お前が結界の主だったな」　

　その声は、耳元で聞こえた。

　覇者の剣を盾にして後方へ飛ぶ。

　それで威力をある程度相殺できたはずなのに、一馬は蹴りで吹き飛ばされていた。

　ゼラードの右腕が主人の元へと帰っていく。

　そして、傷口にくっついた。

「もう自由に動けるだろう、シアンよ。この有象無象の狩りに付き合ってくれ」

　ゼラードの言葉で、一馬は身震いした。

　確かに、ゼラードの今の一撃でシアンの結界は解けている。

　シアンは立ち上がり、ふらつきながら数歩前へと進んだ。

　その頭に、蛍のような光が吸い込まれていったのが見える。

　そして、彼女はそのままゼラードに向かって進んでいく。

「ゼラード様、戦争を終わらせる方法、私にもわかりました」

「そうだ。ここで勇者を、そして首都で結城とやらを倒せば戦争は終わる」

「いえ、一番てっとりばやい方法です」

「ほう。それはなにか？」

　シアンの目に、鈍い輝きが宿った。

「あなたを、殺すことです」

　シアンの突きが、ゼラードを襲う。

　予想だにしていなかったのだろう。ゼラードの回避は、僅かに遅れた。

　シアンの拳が、ゼラードの腹部にめり込んでいた。

　ゼラードは吹き飛ばされて血を吐く。

　そして、シアンは引きずり出した内蔵を食べていた。

　完食すると、一つ大きく息を吐く。

「一馬、約束してほしいことがある」

「なんだ？」

「龍族と人間族の講和。それは対等のものであると」

「わかった。約束する」

「ならば私も協力しよう。龍公討伐に」

　一馬は微笑んで、新たな仲間と隣り合って立った。

「馬鹿な。三竜神から裏切り者だと……？」

　尻餅をついて、戸惑うようにゼラードは言う。

　その動きを制限するかのように、八本の剣が地面に突き刺さった。

　内臓に深い傷を負った状態だ。さっきまでのほとばしるような魔力は感じられない。

「飛燕・改！」

「刹那の太刀！」

「居合九閃……斬華！」

　新旧第二・第三席の猛攻だ。

　ゼラードの体は徐々に原形を失っていく。

　シアンは、それを複雑な表情で眺めていた。

　しかし、止めることはできない。

　龍公は倒さねばならない相手だ。

「皆、避けてくれ！」

　一馬は叫ぶ。

　一同は、後方へと飛んだ。

　光の剣が、ゼラードを肩口から脇腹まで真っ二つに叩き切った。

　そして、ゼラードは沈黙した。

　シアンがゼラードに近づいていく。

　そして、その心の臓目掛けて突きを放とうとした。

　その瞬間、目を閉じていたゼラードの目が開いた。

　ゼラードは口を開き、シアンに襲いかかる。

　それを、静流は神速の攻撃で妨害した。

　静流の剣が、ゼラードの首を落とす。

「刹那の太刀」

　静流は、呟くように言う。

　シアンは胸をなでおろし、ゼラードの心の臓に拳を突き立てた。

　そして、引きずり出した心臓を咀嚼する。

　それだけでわかる。シアンの内蔵魔力量が爆発的に高まったことが。

「終わりだね、一馬」

「ああ。こんな血なまぐさいこと、もう終わりだ」

　そう言って、一馬は苦笑して拳を突き上げた。

　他の面々も、拳を突き上げる。

　夜は、いつしか朝を迎えようとしていた。

第百二十六話　完