第六話 モヒカン肩パッド
人間の世界に繋がるゲートは街の北側の『駅』と呼ばれる場所にあった。駅は、黒い円柱が立ち並ぶ全長百二十ｍの建造物だった。駅には駅舎があり、黒いコートのような制服を着た、青白い顔の悪魔の駅員がいた。
「人間界に行きたいんだけど、どう行ったらいいんですかね？」
暇そうな顔をしていた駅員が答える。
「円柱の横に銀貨を入れる場所がある。銀貨を入れると三十秒だけ人間界に繋がる扉が現れる。扉を潜れば人間界さ」
「戻ってくる時は、どうしたらいんですかね？」
駅員は澄ました顔で説明する。
「人間界にあるゲート発生装置を使うしかないね。または誰かに上級魔法で送ってもらうか、だ」
「人間界に行ったら成功するまでも戻ってこられないのか……」
駅員も軽い調子で同意する。
「そういうことだな」
「レベルアップはどうすればいいんですか？」
駅員が気のよい顔で、すらすらと語る。
「人間の世界にもレベルアップをしてくれる悪魔を呼び出せる場所があるから探すんだね。他の悪魔の縄張りだと、手数料を取られることもあるよ」
「ご親切にどうもありがとうございました」
「いいってことさ。これがゲート・デーモンの仕事だからね」
駅舎には大陸の看板があった。大陸は今いる場所を中央に挟んで、西と東に大陸があった。中央の大陸は丸く、西の大陸が長方形で、東の大陸は、逆三角形を二つ連ねた形をしていた。
駅舎の看板には星印で《難易度》と《儲け易さ》の指標があった。
最高で難易度は六だった。《難易度二》、《儲け易さ三》のお勧め表記がある西大陸の『ショキの街』のからスタートを決める。
ユウタは『ショキの街』と書かれた柱に記載がある円柱の前に移動する。
円柱には料金が入れる場所があったので、十銀貨を投入する。柱から光る紫の扉がスライドして現れた。
「さらば、イブリーズ」
ユウタは光の扉を潜った。草原の中を通る明るい道の真ん中にユウタは立っていた。道は舗装されていないが、草が生えていない。それなりに交通量があるのが知れた。
道は一直線に伸びていたが、人気はなかった。
「『ショキの街』は、どっちだろう？」
道の真ん中なので進行方向によっては逆に方向になる。ユウタは深く考えない。
「明るいから太陽のある方角へ行くか」
背の低い草原を通る道を歩いていく。
日差しは温かく、風は心地よい。危険なんてないように思えた。前方の叢が不自然に揺れた。
ユウタは警戒した。
「何か怪しい。『強欲読心』を使ってみるか」
神様から貰ったギフトは、鳥が飛びかたを知っているように、自然と使いかたがわかった。
誰かの声が心の声が聞こえた。
「とろくて、弱そうな獲物が掛かったぜ」
茂みに、誰かいる。わかったので、不意打ちされる危険はなかった。足を止めると、若い男が飛び出してきた。
若い男は赤いモヒカン髪型をしていた。装備は肩パットがある革鎧を着て、手に剣を持っている。目つきは悪く、悪人面の言葉がよく似合う。
男がいやらしい笑みを浮かべて脅迫する。
「おっと、兄ちゃん。この道路は有料だ。大人しく財布を置いていきな」
後ろを見ると、もう一人、同じような格好をした金髪のモヒカンが退路を塞いだ。
ユウタは慌てなかった。心の中で予想を立てる。
「敵は前後に一人ずつ。それほど、強そうには見えない。新兵よりは弱そうだから、変身しなくても、二人なら行けるか」
後方の金髪が囃し立てる。
「素直に財布を出したほうが、身のためだぜ」
ユウタは杖を構える。二人の男はユウタの周りをじりじりと回り、隙を窺う。
叢が動いた。三人目の人物がいた。この男の気配にユウタは気付かなかった。
三人目の男は長髪の金髪の二十代後半の男だった。使い込まれた革鎧を着て、鎚で武装していた。
「何で？ 手前は引っ込んでろ！」とモヒカンの男が二人が凄む。
現れた男は怯まず、叢から出てくる。男にモヒカン二人が斬り掛かる。男は軽くモヒカン二人を気絶させた。男が穏やかな顔で声を掛けてくる。
「治安は良くなったとはいえ、子供一の人旅は危険だ。街まで送っていくよ」
ユウタは警戒していた。
「何か、怪しいな。タイミングが良すぎる」
『強欲読心』を使うと、男の心の声が聞こえた。
「のろまそうな子供だな。顔はいいから、高く売れるだろう」
相手は悪人だった。さっきの二人はあっさりやられた。三人一組の悪人だと判断した。
ユウタは騒ぎ立てたりはしない。男はモヒカン二人組より腕が立つ。また、モヒカンが演技でやられた振りをしているなら危険である。戦いになれば二人のモヒカンは際に立ち上がって参戦してくる。
さすがにこの男が敵にいて三対一なら、変身しても、勝てない可能性が高い。
ユウタは頭を下げて丁寧に礼を述べる。
「危険なところを助けていただき、ありがとうございました。街に着いた際には是非お礼をさせてください」
「そうか。なら『ショキの街』まで案内してやるよ」
ユウタと男は歩き出す。男は自然な態度で訊いてくる。
「ところで、兄ちゃんは街に知り合いでもいるのか？」
人身売買の事前調査だ。知り合いがいて面倒になる事態を男は警戒している。いたらいたで、礼の一つも要求する気だ。
ユウタは笑顔で答える。
「いいえ、いませんよ。『ショキの街』のその先の街に用事があるんです」
ユウタは売り易さを、それとなくアピールしておく。こうしておけば『ショキの街』まで護衛してくれる。
男は意外そうな顔で尋ねる。
「『ショキの街』の先ってえと『ジョウバンの街』か？」
「まあ、そんなとこです。『ジョウバンの街』に働き口があるんです」
男は心配した顔で忠告する。
「『ジョウバンの街』は止めておいたほうがいいぞ。あそこは薬物汚染が酷いと聞く」
知らない情報は助かる。
「そうなんですか？ それは知らなかったな」
男は身を案じる顔をして勧める。
「もし、働き口が必要なら、俺が『ショキの街』で紹介してやってもいいぞ」
甘い言葉で、売り飛ばす気が見え見えだった。一応、躊躇った態度を採る。
「うーん、でも、紹介してもらった人の顔があるからな」
「なら、どうだ？ 条件だけでも聞いていかないか？」
男の自然な誘導に頭の中で感心した。
「こう囁いて誘って売り飛ばすのか。人間って怖いな」
男は人身売買をやりなれている。気付かない振りをして話を続ける。
「条件だけ聞いてみようかな。ちなみに、どんな仕事ですか？」
「ショキの街には賭博場がある。賭博場といっても、いかがわしい場所じゃない。そこで給仕を募集しているんだ」
「居酒屋で働いていたから、給仕ならできるかな」
その後も男と適当に話をしながら歩くと、一時間で石壁に囲まれた街が見えてきた。
男がにこやかな顔で教えてくれた。
「ほら、見えてきたぞ。あれが『ショキの街』。人口三万の中規模都市だ」
石壁の高さは八ｍ。戦争を見越したにしては、低いから、獣避けと考ええられた。この辺りは悪党は出るが戦争とは無縁と見えた。門の前まで来る。門は頑丈そうではなく、石壁の厚さも一ｍ未満だった。
街の入口には衛兵が立っていたので声を掛ける。
「衛兵さん、このおじさんは人を騙して売買をしています」
ユウタの言葉に衛兵が顔を歪める。
「おい、何を言っているんだ」と男は慌てた。
「違うの？ じゃあ、さようなら」
ユウタは全力で大通りを駆け抜けた。男は追ってこなかった。人間の街に着いた。ここからどうやって稼ぐかが問題だった。
