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第十七話

「ふん、奥歯に物の引っかかったような言い方だな」

　苛立たしげにワイルドボアは毒づく。理不尽とも取れる言動だが、アトキンスは別段気にしていないようだった。

　彼は死体を見つめたまま、こんな提案をする。

「……警部。彼のマスクを脱がせてみたいのですが」

「なに？」

「一応、素顔を確かめておくべきかと」

「ふむ。確かに顔を知らないまま、というわけにもいかないか」

　一理あると思ったらしく、言いながら彼は頷いた。

　と、そこへエクゥスが戻って来る。振り返り部下の姿を見たワイルドボアは、「いいところに来た」と声をかけた。

「何がです？」

「いや、なに、ちょうど今被害者の顔のマスクを脱がせてみよう、という話になっていてな。さっそく頼む」

「……げっ、僕がやるんですか⁉︎」

「もちろんだとも。大役だな」

「はぁ、わかりましたよ」

　ため息を吐いた彼は、渋々パッサーに近づく。アトキンスが立っている反対側に回り込んで、片膝をついた。

「失礼しまーす」

　一応両手を合わせてから、エクゥスはゴムマスクに手をかける。顎の下の辺りを掴み、恐る恐る捲って行った。

　やがて、露わになった物を見て、三人は息を飲む。パッサーはどうやら顔に酷い火傷を負っていたらしく、皮膚が赤黒く爛れているではないか。

「酷い火傷ですね」

「み、見ればわかる」

　徐々にマスクが捲れ口許までが露わになった。

　そして、三人はさらに恐ろしい物を目の当たりにする。なんと、死体の口の両端が切り裂かれているのだ。

　それも、昨日今日にできた傷ではないらしく、耳に向かって引き裂かれた状態で皮膚が塞がっている。そして、閉じることのない唇の間からは、本来ならば見えないはずの歯と歯茎が剥き出しとなっていた。

　まるで、口角を吊り上げて笑っているかのように。

　エクゥスは思わず手を止め、青ざめた顔で上司を見上げた。

「……これ、まだ捲らなきゃダメですか？」

「え、ああ、当然だ。こうなった以上、余計に彼の素顔を拝まなくては」

　言葉とは裏腹に、ワイルドボアの声は震えている。

「ですよね……」

　諦めるように呟いてから、泣く泣く彼は作業を再開した。

　口の次は鼻が露わになる。パッサーの顔の火傷は広範囲に及んでいるらしく、こちらも惨(むご)い状態だった。

　のみならず、彼の鼻は強引に削られたかのように、不自然なほど低くなっている。まるで、髑髏の鼻のようになっており、刑事はそれこそ泣き出したくなったようだ。

　しかしやめることもできず、エクゥスは顔を逸らしながら被害者の後頭部に片手を回す。重い頭を持ち上げ、さらに手を動かした。

　そして、今度は両目の辺りに差しかかる。すると、こちらも口と同じように、目尻が引き裂かれているではないか。しかも、傷口は若干下向きにカーブを描いており、これまた不気味な笑顔を浮かべているようである。

　いや、無理矢理浮かべさせられているのだ。

「……これは、どういうことなのでしょうか？」

　アトキンスの発した問いに答えられる者など、誰もいない。

「さ、さあな。ただ……パッサーの顔は何者かによって、その、改造されていた、ということか」

「そのようですね。よく見ると、目や口の傷には縫合されたような跡があります。つまり、誰かが切り裂いてから、断面をそれぞれ縫い合わせて閉じないようにしたのでしょう」

「……お前はどうしてそう」

「なんでしょうか？」

　本当は「冷静なんだ」と続けるつもりだったが、彼はそれを飲み込んだ。まともに取り合うべきではない、と判断したのだろう。

「まあいい。

　それより、エクゥス」

「は、はい。わかってます」

　上司の言葉で我に返った彼は、そのまま一思いにマスクを脱がせた。もう何が出て来たとしても、これ以上不気味な物などないだろう。そう考えたらしい。

　勢いよくエクゥスが腕を引くと、被害者の素顔が全て晒し出された。彼の頭にはほとんど髪の毛が残っておらず、こちらにも二箇所縫い合わされたような跡が見て取れる。

　と、その時ワイルドボアが突然声を上げた。

「こ、このタトゥーは！」

　彼が言っているのは、パッサーの額から頭頂部にかけて刻まれて、気味の悪いタトゥーのことだろう。

　タトゥーは開いた本の上に浮かぶ髑髏と、その目や鼻や口から無数に這い出している虱(しらみ)の大群を描いた物だった。

　ただならぬ様子のワイルドボアに、アトキンスは顔を向ける。

「どうしたのですか？」

「……奴らだ。このタトゥーは、奴らの」

　怒りと恐怖がない交ぜになったような表情で、彼は続けた。

「『ワンダーランド』のシンボルマークだ！」

　その声に、室内を飛び回っていた妖精たちもワイルドボアの方に顔を向ける。エクゥスもそのことに気づいていたらしく、目を白黒させながらタトゥーに釘づけとなっていた。

「……それでは、モーブ・パッサーさんは」

「間違いない。奴はレジスタンスの、しかも『ワンダーランド』のメンバーだったんだ！」

　断定的な口調で警部は声を荒げる。もし彼の言ったとおりなら、事件の様相も変わって来るはずだ。

「じ、じゃあ、今回の事件も『ワンダーランド』の仕業なんですか⁉︎」

「可能性は高いだろう。少なくとも、何らかの形で関わっているはずだ」

「そ、そんなぁ……」

　エクゥスは完全に震え上がってしまっていた。

「とにかく、このことを本部に報告して応援を要請するんだ。奴らが関与している可能性があるとすれば、さすがに連中も腰をあげるだろう」

「は、はい、わかりました！」

　刑事は持ったままだったマスクを置き、慌てて立ち上がる。足をもつれさせながら部屋を出て行く彼を見送ってから、ワイルドボアは探偵に声をかけた。

「我々は、ひとまず関係者たちの話を聞きに行くぞ」

「……はい」

　二人は連れ立って空き部屋を出ると、出演者らの待つ二階へ向かった。

　＊

　大部屋の中にいたのは、先ほどの顔触れとほとんど同じだった。ただ、ケープとトウカがいない代わりに、今はフェザーズが壁に寄りかかって立っている。

　彼の姿を見たワイルドボアは、一番に気になっていたことを尋ねた。

「失礼ですが、フェザーズさん。あなた今までどちらに？」

　この問いに、フェザーズは決まりの悪そうな顔をして答える。

「いや、少し、急用を思い出したものだからね。もしかしたら、もう結界はなくなっているんじゃないかと思って、確かめに行っていたのだよ」

「はぁ、急用ですか。ちなみにそれはどのような……」

「なんというか、その、かなりプライベートなことなんだ。申し訳ないが、この場では言えないよ」

　明らかに動揺しているように、ワイルドボアの目には映った。それから、彼が右手を負傷していることに気づく。結界に触れた為だろう、指先や手のひらに所々火傷を負っていた。

「……わかりました。とにかく、今は非常事態ですから、勝手な行動は慎むように」

「ああ、もちろんだとも。以後気をつけよう」

　さりげなく右手をもう一方の手で隠しながら、フェザーズは頷く。本当は何かやましいことがあるのではないか、と問い詰めたくなるのを堪え、彼はひとまず関係者たちの話を聞くことにした。

「では、みなさんにいくつか質問をさせてもらおうかと思います。

　まず、ケープ・ロットさんと共に亡くなっていたモーブ・パッサーさんについて。最後に彼の姿を見たのは、いつ頃かわかりますか？」

　彼が過激派テログループの一員である可能性が高い、ということは敢えて伏せながら、ワイルドボアは尋ねる。

「そうねぇ……たぶん、あの三人が三階に引っ込んだ少し後だったと思うわ。いきなりそこのドアから出て行ったのよ」

　スケイルは椅子に腰下ろしたまま、警部らの後ろにある扉を指差した。上の階へ向かう方のドアだ。

「なるほど、そうでしたか。

　他の方も、間違いありませんね？」

　ウサギとワシに尋ねるも、異論はないらしい。

「ああ、私たちもその姿を見たよ。

　……そう言えば、彼が出て行く時私が『どこへ行くんだ？』と声をかけたんだが、結局無視されてしまったな」

「ほう、それはまたなんとも……怪しいですなぁ」

　彼はやはり思ったことをそのまま口にする。それから、他の関係者たちの動きを聞いてみることにした。

「ところで、他のみなさんはどのように過ごされていたのか、教えてもらっていいですか？」

「私は別に、何もしてなかったわよ。一回お花を摘みに行っただけで、後はここに座ってぼおーっとしてたわね。スマホの電池なくなっちゃったし」

「ふむふむ。席を外していた時間は、だいたいどれくらいでしょう？」

「さあ、たぶん五分程度だと思うけど。

　ちなみに、私がお手洗いに行ったのは、あの覆面が出て行った少し後よ」

「ということは、彼に続いて二番目にこの部屋を出たのは、スケイルさんなんですね？」

「そうよ。……まさか、それだけで犯人扱いするんじゃないでしょうね？」

「さすがにそんなことはしませんので、ご安心を」

　ワイルドボアが苦笑気味に答えると、彼女は信用できないと言わんばかりに鼻を鳴らす。

「ふん、まあいいわ。どのみち私には犯行は無理だしね。

　で、その後私がここへ戻って来た時には、もうそこのワシさんはいなくなってたわ」

　嫌味っぽく言うスケイルに対し、フェザーズは肩を竦めてみせた。

「彼女の言うとおりだ。二人が出て行った後、私も下に向かった。さっきも言ったとおり急用を思い出したのでね」

「……つまり、みなさんのお話をまとめると、まず最初にパッサーさんが部屋を出て行き、その次にスケイルさんが手洗いへ。そして彼女が戻って来るまでの間に、フェザーズさんが塔の外へ出た、ということですな」

　彼が声に出して確認した時、しばらく無言で一向を見渡していたアトキンスが、徐に口を開く。

「……イナバさん。あなたは、ずっとこの大部屋に？」

「え、あ、はい。

　ああ、でも、ずっとではないです。その、スケイルさんが戻って来てから何分か経った後、僕もトイレに行きましたから」

「でしたら、その際に彼女らの会話を聞いたのですね？」

「は、はい」

　イナバは顔色を伺うように、椅子に腰かけるグランマの方を盗み見た。しかし、彼女は心ここに在らずといった様子で、さっきからずっと虚空を見つめている。どうやら他の者たちの会話も届いていないらしく、年相応、いやそれ以上に老け込んで見えた。

「トイレから戻る時に部屋の前を通りがかったら、偶然話し声が聞こえて来て……。よくないとは思ったんですが、気になって盗み聞きをしました」

「すると、赤ずきんちゃんさんの本当の種族は鬼だ、という話をしていたと」

「はい。それで、一応警察の方にも報告した方がいいんじゃないかと思っていたら、あの、ケープって子にバレてしまいまして。慌ててここまで、逃げて来たんです。

　そしたら、もうみなさんがいて……」

「うむ、私たちはイナバさんと入れ替わりでこの部屋に入った形ですな。

　そして、どうしてスケイルさんしかいないのかと尋ねようとした時に、イナバさんが血相を変えて戻って来た。何事かとあなたの話を聞いていると、今度はグランマさんたち三人が戻って来る。……そこから先は、フェザーズさん以外はご存知のとおり、ですね」

　そこまで言うと、ワイルドボアは息継ぎをするように言葉を切った。

　これで、一応全員の動きは把握できた形になる。

「そう言えば、あんた鬼のこともよくわかってなかったわよね？　童話についての知識もあまりないみたいだし、もしかして、よっぽど温室育ちなの？」

　意地悪そうな笑みを浮かべ、スケイルが探偵に尋ねた。

「温室育ち、ですか……ある意味ではそうかも知れません。

　しかし、先ほどはありがとうございました。お陰で、ずっとわからなかったことが解消できました」

「わからなかったこと？」

「はい。彼女がどのようにして、童話内におけるゲッシュの効力を掻い潜ったのかです」

「ああ〜。確かに、普通はタグをつけたままじゃ、赤ずきん役がオオカミ役を殴り倒すなんて無理だものね」

　アトキンスは無言で頷く。

　彼らのやり取りをワイルドボアが横目で見でいると、バタバタと階段を駆け上がる足音が聞こえて来た。

　かと思うと、戸口に現れたのは馬面の刑事である。どうやら、本部への連絡を終え戻って来たらしい。