９歳児と言う勿れ

「へっ、やっと来たかァ。.....相棒は？」

「失礼、少々トラブルがありまして。」

ぬかるむ泥の地面。

跳ねるアマガエル。

陽当たりの悪さを象徴するナメクジ。

薄暗くジメジメとした場所に、その建物は現れる。

石のレンガ造り。

大城との統一感がある碧い屋根。

先程見た大城には負けるが、しかし豪邸には変わりない。

そんな小さな城を取り囲むは、

防壁というには心許ない紺色のフェンス。

そこへ寄りかかるのは派手な男。

白いジャケットに穴の開いたジーンズ、

むさくるしいオールバックに、

ピアスと指輪の数々にサングラス。

「ここからは彼が案内します。」

紳士なタンクトップが微笑んで紹介する。

人を見た目だけで判断するのは良くないそうだが、

チャラそう。

「名はワイト。」

「はい、よろしくゥ～。」

チャラい。

「では、私はここで。」

白ウサギはそう告げると足早に走っていく。

ワイトはその背中に手を振っていた。

えぇ～。

出かけた言葉を押し殺す。

本当はずっとタンクトップがよかった.....

何故ならあのオッサン、優しそうだから。

ワイトは早々にフェンスの扉へと近付き、

手の平サイズの南京錠に触れる。

「えぇっと、どれかなァ～。」

ジャラジャラと取り出した鍵の束。

南京錠の鍵穴は二つ。

「飛び越えればいいのに。」

「あ？じゃあやってみろ。」

「うん。」

俺は助走を付けてフェンスへ飛び付く。

比較的足は掛けやすく、

小学生でもよじ登れる難易度。

であるならば、木登りチャンピオンの俺には余裕の案件。

「よっ、と。.....うわぁっ！！」

俺は反射的に手を離し、泥に尻餅を付く。

「何が見えた。」

「......だっ、大瀑布！」

「HAHAHA！！、サステイルのVV（ヴィーヴィー）じゃなくて良かったなぁ。（※蟲毒渓谷（ヴェノムヴァレー）という危険地帯。）アソコは見るだけで反吐が出る。何よりも匂いがヒデェったら、よっ、はい開いたァ～」

ワイトは扉を開ける。

キキィーと甲高い音の先は、

普通にフェンス越しと同じ光景。

それから建物の前へ。

木製の扉を三回ノックし、

ワイトはまた鍵を探す。

俺の推理が正しければ、

一連の動作には全て意味がありそうだ。

「この一連の動作には全て意味があるんだぜ～？ノックした後に鍵を探さなくちゃならねぇ。深い理由は知らねぇ。」

「へぇ。」

全然喋るなこの人。

ある意味、無駄な推理に終わったパターン。

扉は開き、

扉は開き、

開いた扉の先。

また扉。

「ここは魔術学院の別館だ。侵入は最も容易に見えて、最も難しい。正規のルートを踏まなきゃ誰も辿り着けやしねぇ。セキュリティは魔術学院、屈ッ指！！内部から入る分には良いが、外部から入ろうものなら、目的地まで幾つもの扉を開かなくちゃならねぇ。幾つものだぁ。俺が持ってんのはその大事な鍵（キー）。白ウサギと交代したのは、死んで盗まれたり、交戦中に落されたら困るからだ。他に何か質問は？！」

何も聞いて無いのにベラベラと......

「じゃあ俺が殺されかけたのは何で？」

「知らねぇ。嘘、知ってるけど答えねぇ。嘘、俺達は殺し屋だ。殺したくなったから殺されそうになったんだろうな？その動機は知らねぇ。嘘だ、知ってるけど答えねぇ。」

螺旋階段を昇った先

下から光の漏れる木の扉へ、

ワイトはニ回ノックする。

「あるいは、これから会う奴が教えてくれるかもな。」

ワイトは俺と顔を見合わせる。

「鍵は探さないんですか？」

「今のは唯（ただ）のノックだ。意味で言えばぁ～、メーイ、アーイ、カァム、イーン？！」

――ガチャ......

扉がひとりでに開くその先、

沢山の本。

理科準備室のような研究道具。

ガラス製の大きな窓。

そこから降り注ぐ太陽の光に

目一杯照らされた男が、

杖を構えて立っていた。

「館中に声が響いていましたよ。アウグレン。」

「おぉ～っと、誰のコトかなそれは、誰のコトかなそれはぁ！？オレの名前はワイト。さっさと覚えてちょ～だいね、依頼人（クライアント）の旦那。なんなら初めまして。」

――依頼人（クライアント）......？

すなわちコイツが。

脱出したての俺に、殺し屋を送り込んだ張本人。

その頭は太陽を遮り、

逆光に霞んでいた顔がハッキリと見えるようになる。

『私がオルテガ・オースティック。』

その男は、ローブを靡かせ振り返る。

『そうですねぇ。言わば、この学院に住んでいる、アナタ方の『隣人』です。』

「・・・」

『宜しくお願い致しますね。タンテさん。』

「・・・」

――お前が、殺し屋（コイツら）送ったんかいぃぃぃぃぃ！！！！

オルテガは悪びれる様子もなく微笑んでいる。

えぇ、なんでなの？

なんで殺し屋送って来たの？

くそ、腹割って聞くしかないか？

「ナ、ン、デ、コ、ロ、シ、ヤ？」

俺はワイトへ指をさす。

オルテガはニコニコしている。

ずっと微笑んで黙っている。

ずっと。

ずっと....

なにこいつ。

ばくだん岩なの？

七割削ったら爆発するの？

なんか言えってば。

釈明しろってば。

「......ワイトさん。言いました？」

「えぇ、内緒だったのォ～？！」

ワイトのしこたま驚いた声が反響する。

「殺す気だったんじゃん！！」

「ち、違いますよ半分は」

オルテガは誤解だと言わんばかりに手を振る。

「半分ってなんだよ…！！」

「落ち着いてくださいタンテさん！！先ず私が言いたいのは、彼らは暗殺家の方々ですが、ですが殺せとは命令はしていません！！私はダンジョンから子供が出てくるので、この部屋まで護衛してくださいと依頼をしたのです。」

「確かになぁ、うんうん。」

ワイトは腕を組みながら、

本だらけの机の上にもたれかかり、

小刻みに調子よく頷く。

「なら殺し屋じゃなくてもいいのでは？」

「おぉ～っと確かになァ！！うんうん！！」

オルテガはワイトを睨めつける。

「あ～、うん。う˝う˝ん！....続けてどうぞ。」

「はぁ.....分かりました。白状しましょうタンテさん。確かに私は殺し屋を送りました。しかしそれは学院へ不安因子を招き入れない為です。何故なら理由は分かりますね？」

「分かりません。」

「本館も含め、ここには多くの子供たちがいるからです。そして私は教師。彼らを守る責任がある。」

「こんな子供が、ですか？」

「竜を倒せる子です。」

「ふふん。確かに～。」

「ホントか～？」

ワイトが眉をひそめる。

俺はちょっと機嫌が良くなったが、

すかさず警戒モードに戻る。

「それに。見た目が幼かろうが、何百人も殺害してしまう危ない人物もいます。今はそう言う時勢。しかし、もし貴方が敵では無いのなら。学院に向かい入れるべき善良な学徒ならば、私は私との約束を守ったあの赤子、タンテさんも守る必要がある。故にアザナンファミリア、彼らの手を借りる必要がありました。」

視線はワイトの方へ。

アザナンファミリア。

それがこいつら、暗殺一家の名前らしい。

「そういう時勢とは？」

そういえば初めて通信した時にも、

オルテガは何者かに襲われていた。

そしてここへ来るときも、

大人達からは、きな臭い慌ただしさを感じ取れた。

「悪神教（あくしんきょう）、キリエという宗教団体の台頭です。」

――アク....シン....キョウ....

「わ、悪そうな名前ですね。」

「えぇ。そして彼らを倒すために、世界中が結束して戦っている。彼らを倒すために、大陸中央の『アイギス王国』を筆頭に、歴史上三度目のワールドクエストが発令されたのです。これは世界的危機を表すアイギスからの依頼。各国の正規軍や冒険者達は死に物狂いで戦った。そして四年の歳月を経た今、その戦争がやっと終わろうとしている。もはや戦況が覆ることはありません。....残党勢力もいまや虫の息です。」

「な....るほど....」

だから四年後だったわけか。

俺の成長を待ったからではなく、

あるいはその意もあっただろうが、

何よりも四年前から、地上では戦争が起きていた。

「じゃあその悪神教、キリエとやらかどうかを疑った訳ですか.....だから殺し屋を..........」

「あー、嬢ちゃん。ちょっと旦那を勘違いしているみたいだがな、旦那が疑ったのはキリエの別の大幹部の手先である可能性でだな。嬢ちゃんがキリエであろうと、というかむしろキリエである方が、というか嬢ちゃんはキリエの信者だ。うん、そういうことにしようぜ今日から.....」

こめかみを掻きながら喋る、ワイトの目が泳いでいる。

「いいんです。.....ワイトさん。私は自分の生徒に宗教を強制したりしません、素晴らしさは各々が勝手に気付いていくのです。それに彼女は地の底で育ちました。これから理解していけばいい。キリエの素晴らしさに......」

あれれ.....オカシイぞ。

探偵助手である俺の推理が、

根本から違っていそうな予感.....

気のせいか、

オルテガの眼光が強くなる。

その微笑みも何処か不気味だ。

「そういえば、申し上げておくべきことがありましたね。悪神教（キリエ）には一人の大司祭様と、その下に十二人の大幹部がいます。」

「はぁ....」

もしや。

あの。

もしかして。

『私もその一人です。』

――勝ちそうなの、悪神教（そっち）かよォォォオオオ！！

・

・

・

・

・

・

｛ダンジョンステータス｝

Qキューブ（搭載OS：Que Sera Artificial Intelligence）

研究レベル：０

ＤＰ ：０

ＭＰ：０

ＲＰ：０

状　態：地上（魔術学院の別館）