39 本物の忠臣 (3)

　沈んだ空気を振り払うように、レイモンドが明るい声でエリーに尋ねた。

「こうなったら、次のサフィード伯を決めないとね」

「うん。レイ、やってみる？」

「えっ」

　ごく軽い口調のエリーから伯爵領を賜りそうになり、レイモンドは鳩が豆鉄砲をくらったような顔になる。しばらくぽかんと口を開けたまま目をパチクリさせていたが、やがて猛然と首を横に振った。

「むりむりむり！　無理です！」

「そうかな。レイなら、うまくやってくれそうな気がするけど」

「絶対に無理！」

「そう……？」

「そうだよ！　私なんかより、ジェイがいいと思う」

　レイモンドのあわてぶりを笑って見ていたジェイに、いきなりお鉢が回ってきた。

「え、俺？」

「うん！　適任だよね？」

　そこで尋ねられても、同意はできない。だがレイモンドは、鼻息も荒く言い募る。

「エリーに荘園の管理方法とか教えたの、ジェイじゃん」

「それとこれとは、話が──」

「ほら、やっぱり適任だよ。エリーもそう思わない？」

　こうなったレイモンドは、人の話なんぞ聞きやしない。しかも話を振られたエリーは、「確かに」と素直にうなずいている。まずい。このままレイモンドに丸め込まれてしまいそうだ。

　ジェイは真剣な表情を作って、エリーに話しかけた。

「エリー、ちょっといいか」

「なに？」

「普通、爵位だの領地だのってのは、功績に対する報償として与えるものなんだよ」

「うん」

　ジェイの雰囲気を感じ取ったのか、エリーは神妙にうなずく。

　ところがレイモンドは、ますます目を輝かせた。

「だったら、アランさまを毒から救った功績があるね！」

「それならお前だって、戦争回避した功績があるだろ」

「あれは私じゃなくて、親のしたことだから。ジェイのほうが功績はずっと上だよ」

　そうくるかと思ったら、やっぱりきた。

　ジェイはため息をついて、「いいからまず聞けよ」と低い声を出した。ドスの効いた声にひるんだのか、レイモンドは「う、うん」とうなずいて口を閉じる。

「俺は報償なんかなくたって、エリーの手伝いをする。だから、そういうものは他のやつのためにとっとけ」

　ジェイの言葉を聞いて、レイモンドは感極まったように目を見開いた。

「これぞ本物の忠臣ってものだね！」

　いや、そうじゃない。とジェイは思ったが、本当の理由を馬鹿正直に説明するわけにもいかず、ただがっくりと肩を落とした。こちとら、訳ありなのだ。しかしだからと言って、「訳ありだ」などと声高に主張できるわけがないではないか。察してほしい。無理みたいだけど。

　ジェイみたいな人間は、表舞台に立つわけにはいかないのだ。そういうのは、後ろ暗いところのない、レイモンドのようなやつがやればいい。

　そんなジェイの声なき主張は、残念ながらレイモンドには届かなかった。彼は大きくうなずいて、エリーに力強く請け合う。

「私も、報償なんてなくたって、エリーを手伝うよ！」

　いや、だから、そうじゃない。とジェイは、力なくうなだれた。

　エリーはジェイとレイモンドの顔を交互に見て、困ったように微笑む。

「でも、領地は誰かに管理してほしいな」

　仕方なく、ジェイは折衷案を出すことにした。

「じゃあ、こういうのはどうかな」

「なになに？」

「とりあえず王家直轄領にする。その上でなら、領地の運営も俺が見るよ」

　エリーは目をまたたいた。

「お願いしていいの？」

「うん」

　裏方としてなら、別にやぶさかではない。

　なのにどうしたことか、再びレイモンドが目を輝かせた。

「影の伯爵かあ。かっこいいね！」

「いや、ただの直轄領」

「つまり、影の伯爵ってことでしょ」

　レイモンドの心の何かの琴線に触れてしまったらしい。いたく感動している様子である。面倒くさいので、もう放っておこうかと思ったが、ふと思いついてジェイは口を開いた。

「かっこいいと思うなら、お前がやってもいいんだぞ」

「私はいいや。向いてない」

　喜んで飛びつくかと思いきや、レイモンドは苦笑して首を横に振った。そして、きまり悪げに理由を説明する。

「それに、自分勝手なことを言っちゃうとさ、領地経営に割く時間があったら、普通に商売するほうが稼げるんだよね……」

　この理由には、ジェイもなるほどと思った。レイモンドの商才と資金力をもってすれば、下手な領地を持つよりも、商売するほうがずっと稼げるというのも納得ではある。

　ということは、レイモンドにとって領地は報償にならない。

　何ならば報償として喜ぶのだろう。

　そうジェイが考え込んだとき、以前エリーがレイモンドを評した言葉が脳裏に浮かんできた。

　──自分ひとりの稼ぎよりも、仲間と活動するのを選ぶ人。

　レイモンドが稼ぎを重要視しない人間だとは、ジェイは思わない。むしろ他の者に比べて、損得にはシビアなほうだろう。けれども彼は、それと同じくらいに仲間を大事にしている、とも思う。

　そう考えると、レイモンドが喜びそうで、かつ実利にかなうものがひとつあった。

「エリー」

「うん？」

「そろそろ少しずつ組閣していこう」

「ああ、そうだね」

「手始めに、財務大臣にレイモンドを任命したらどうだ？」

「確かに。実質もう財務大臣みたいなものだものね」

「そういうこと。はっきり役職があるほうが、動きやすいこともあるだろ」

　納得したようにうなずくエリーの前で、レイモンドは「え？　大臣⁉」と目をパチクリさせている。

「レイ、お願いしてもいい？」

「そりゃあ、もちろんだよ！」

　エリーに水を向けられると、レイモンドは急に背筋を伸ばして快諾した。うれしそうににやにやと「へへっ、大臣かあ」と照れ笑いしていたが、そのうち何を思ったのかとんでもないことを言い出した。

「私が財務大臣なら、ジェイは宰相だね！」

　不意をつかれて、ジェイは一瞬反応が遅れた。その間に、エリーは「ふむ」とうなずいている。

　やめてくれ。勘弁してくれ。とジェイは頭を抱えたくなった。

「俺は従者だから」

「でも、はっきり役職があるほうが、動きやすいこともあるでしょ」

　はっきり役職があるほうが困るんだよ。とジェイは思ったが、まさか口には出せない。せっかく爵位から逃れたのに、宰相だなんてとんでもない。宰相と比べたら、伯爵のほうがまだマシなくらいじゃないか。困り果てたジェイは、苦しまぎれの言い逃れをした。

「影の伯爵は、表に立つわけにいかないんだよ」

「そういうものなのか」

「そういうものだ」

　真顔を作って、重々しくうなずいておいた。自分で言っておきながら「そんなわけあるか」と心の中でつぶやく。十歳の子どもにだって「ねーよ」と鼻で笑われそうな、稚拙すぎる言い訳だ。なのに、エリーもレイモンドもなぜか「なるほど」と納得している。

　いいのかそれで。

　まあ、納得してくれるなら、何でもいいか。ジェイは安堵の息を吐き出して、口もとに笑みを浮かべた。