30 初めての国外折衝 (4)

　レイモンドの父オーソンと兄スコットは、どちらもレイモンドとよく似た赤銅色の髪の持ち主だった。いずれも背の高さは標準的だが、ひょろりとした細身のレイモンドに比べると肉付きがよい。

　エリーは客人たちに紅茶とパイを勧めてから、話を切り出した。

「調査結果って、何を調査したんですか？」

「例の商人が襲われた件で、証言の裏付けをとりました」

　代表して答えたのは、オーソンだ。

「彼はフロリアの国民であると同時に、商業ギルドのギルド員でもある。私はギルド長として、ギルド員を守る責務がありますから」

　エリーが国民を守ろうとしているのと同じように、オーソンもギルド員を守ろうとしているというわけだ。オーソンは続けて、これまでの調査結果について、エリーに詳しく説明した。説明の後、これからの予定を告げる。

「これからモンドール帝国に向かいます。そして皇帝に謁見し、この内容を伝えるつもりです」

「え、自分で行くつもりですか？」

「もちろん。これは代理で済ませられる問題じゃありませんからね」

　エリーは「なるほど」とうなずいてから、ひとつ質問をした。

「オーソンさんは、裸馬には乗れるかな？」

「数回しか経験ありませんが、乗れますよ」

「なら、デクを貸してあげる」

　デクが何だかわからず、首をかしげるオーソンに、レイモンドが「エリーのペットで、神狼族なんだ。すごく速いんだよ」と小声で説明した。その説明に、オーソンは「神狼族⁉」と目をむく。

　オーソンのギョッとした表情を、エリーは何か勘違いしたようだ。

「大丈夫。ちゃんと躾けてあるから」

「いや、そういう心配はしておりませんが……」

　エリーは立ち上がって、執務机の引き出しから小さな呼び笛を取り出してきた。エリーが自分の首から提げているのとは、また別のものらしい。貸し出し用なのだろう。

「デク用の犬笛です。呼ぶときには、短く二回鳴らしてから、長く一回鳴らしてください。『ピッピッピー』って感じで」

　そう説明して、エリーは笛をオーソンの前に置いた。

　ソファーに戻って腰を下ろしたエリーに、ジェイは「エリー」と小さく名を呼んで注意を引く。

「え、何？」

「モンドールへ行くなら、話しておいたほうがよくないか」

　ジェイは親指で、執務机のほうを指してみせる。執務机の上には、アリリオからの手紙が置きっぱなしになっていた。エリーは机を振り返ってから、「ああ、そうだね」とうなずく。ジェイが立ち上がって手紙をとってきて渡すと、エリーは「ありがとう」と受け取った。

　手紙を開いて中身を確認しながら、エリーはアリリオから得た情報をかいつまんで説明した。

「さきほどモンドールの知人から、情報をもらったとこなんだけど──」

　モンドールのジュース店が閉店したことがきっかけとなり、宣戦布告に同調する者が帝国内で急増したらしいと話すと、オーソンは苦々しげにため息をついた。

「いかにもモンドールの軍関係者が言い出しそうなことですな」

　ジェイが周りの様子をうかがってから「考えたことがあるんだが」と口を開くと、エリーは期待に満ちた目で「なになに？」と先をうながした。そこでジェイは、モンドールとの交渉に「元気のもと」を利用する案を説明した。これにオーソンは、手を打って大きくうなずく。

「それはいい。この件も、私が預かりましょう」

「いいんですか？」

「だって、それが筋でしょう。ジュース店のライセンス元は、商業ギルドってことになってますからね」

　この後、モンドールとの交渉について、エリーはオーソンとさらに詳細を詰めた。細かいところまで満足がいくまで話し合いをする。それがすべて終わった頃には、すっかり紅茶がぬるくなっていた。

　ジェイが紅茶を入れ直していると、レイモンドの兄スコットが「ところで」と話題を変えた。

「陛下はご即位前の冒険者時代から、弟と親しくしてくださったと聞きましたが」

「うん」

「よくパーティーに誘おうと思ってくださいましたね。この子はどうしようもなく下手だったでしょう？　どうして付き合ってくださったんですか？」

「え？　ええっと……」

　ぶっちゃけすぎた質問に、あやうくジェイは吹き出しそうになった。親兄弟にまで、下手だと思われていたのか。レイモンドは居心地悪そうにして、小声で兄に「ちょっと」と文句を言っている。

　エリーはこの質問に、戸惑った表情を見せてから、ゆっくりと口を開いた。

「誤解があるみたいだから、先に訂正しておくと──」

「誤解？」

「うん。まず、レイは下手じゃない」

「いやいや、お世辞は結構ですよ。弟から聞いた話からでも、十分わかります。他のパーティーから追放されたのは、まともに連携して動けなかったからでしょう」

「うーん」

　ジェイは内心、スコットに大いに同意した。だがエリーは、眉根を寄せて言葉を探している。

「レイはね、初心者だっただけ。ただ、魔力が高くて装備もいいから、初心者っぽく見えなかったんだよね。それで経験と攻撃力がつり合ってなくて、誤解されたんだと思う」

「そうなんですか？」

「うん。魔法師の初心者って、だいたいあんな感じだよ。レイはお願いしたことはすぐ聞いてくれるし、飲み込みも早いし、全然下手じゃない」

　エリーの説明に、レイモンドは「へへっ。そうかな」と締まりなくにやにやしている。

　ジェイはエリーのこの説明に、反発を感じつつも、どこか納得していた。あれだけの魔法を使えるようになっていて、「初心者」はない。けれども、エリーとローリーの指導を得てからのレイモンドは、確かに見違えるほど動きがよくなった。伸びしろが大きいという意味では、初心者だったと言えなくもないのかもしれない。

「それにね、僕はレイをパーティーに誘ったことはないんだ。いつだって、声をかけてくれるのはレイのほうからだったよ」

　それについては、ジェイも全面同意だ。いつだって、パーティーに入れてくれと図々しく声をかけてくるのは、レイモンドのほうだった。しかしジェイのその感想は、エリーのものとはだいぶ違っているようだ。

「レイみたいな強い魔法師は、ソロのほうが稼げるはず。なのに声をかけてくれるんだよ。つまり自分ひとりの稼ぎよりも、仲間と活動するのを選ぶ人ってことでしょ。だから僕も帰省するとき、遠慮なく声をかけられたんだ」

　言われてみれば、そのとおりだ。とジェイは目からうろこが落ちる思いがした。確かに攻撃力の高い魔法師ほど、ソロのほうが稼げる。あのときは、パーティーを引っかき回されるのに頭に来ていて、そのことに考えが回っていなかった。

　エリーの説明に、オーソンとスコットはどちらもうれしそうに顔をほころばせる。

「すぐ調子に乗る、困ったところもある子ですが、商売の基本は叩き込んでありますし、思いやりのある自慢の息子です。どうぞこれからも、仲よくしてやってください」

　オーソンはそう言って、エリーに深々と頭を下げた。

　親にまでお調子者と思われているらしい。ジェイは笑ってしまいそうになったが、紅茶から上がる湯気をじっと見つめて心を無にすることで、何とかやり過ごしたのだった。