23 国際紛争 (1)

　ジュース店の支店を展開してから、早くも一週間が経過した。

　結局、国内の支店を出すのと同時に、モンドール帝国とゼノビス王国にも支店を出すことになってしまった。原料は基本的に現地調達なので、前倒しにしてもさほどの支障はなかったらしい。

　現地調達できない唯一の例外が「元気のもと」、つまりコッコの皮を乾燥させて粉末にしたものである。だが、これは乾物なので保存性が高い上に、重量もたいしたことがない。だから支店を出す場所が確定した時点で、すぐに輸送済みだったそうだ。

　この日も、レイモンドが王城の収支報告のために、エリーの執務室を訪れていた。

「国外の支店も、売り上げは順調だって報告が来てる」

「そっか。ありがとう」

　ただし、モンドールでもゼノビスでも、開店当初はちょっとしたいざこざがあったと言う。いずれもそれぞれの国の王都に支店を出したのだが、販売価格がフロリア王国の王都にある本店よりも高いことに、文句を言う者がいたのだ。

　店では「材料の一部をフロリアから輸入しているため、輸送費分を上乗せした価格設定なのだ」と説明している。その説明で、今のところはそれ以上ごねる者は出ていないようだ。

　つまり全体的に見て、大きな問題もなく順調だった。

　そして、大きな問題が舞い込んでくるのは、えてしてこのように物事が順調に進んでいるときなのだ。

　二人の間に、どこからともなくすうっと魔法の小鳥が現れた。

　小鳥は小さくさえずるとエリーの手にとまり、姿を手紙に変えた。封筒の表には、大きく赤い「至急」という文字がスタンプされている。エリーは封筒を裏返して、差出人を確認した。

「ゴッドおじさんだ」

　エリーは「ちょっと失礼」とレイモンドに断ってから、封を開けて手紙を読む。そして大きく目を見開き、顔面蒼白になった。見たところ文面は短いはずなのに、エリーは手紙から顔を上げない。便箋をじっと見つめたまま、声もなく固まっている。

　しばらく静かに待ち続けていたレイモンドだが、心配そうにおずおずと声をかけた。

「何かあった？」

「モンドールから襲撃を受けたって……」

「ええっ⁉」

　衝撃的な知らせに、レイモンドは大きな声を上げる。ジェイも、驚きに目を見張った。

　モンドール帝国は好戦的な国ではあるが、今このときに襲撃を受ける理由がわからない。つい一か月ほど前に、特使としてフェリペ将軍たちが訪れたばかりではないか。それなりに友好的な交流が図れたはずだ。

　レイモンドもジェイと同じようなことを考えていたらしい。いぶかしげに首をかしげた。

「理由は？」

「わかんない。商人と護衛が襲われたらしい」

　なんだそりゃ。とジェイは眉をひそめた。ただの追い剥ぎにしか聞こえない。

　エリーはしばらく便箋を見つめて考え込んでいた。が、やがて勢いよく立ち上がる。

「ちょっと、おじさんとこに様子を聞きに行ってくる」

「うん。気をつけて」

　レイモンドは引き留めはしないものの、心配そうだ。

　足早に部屋を出ていくエリーをジェイが追いかけようとしたとき、その腕をレイモンドがつかんだ。

「どうした？」

「私の思い過ごしならいいんだけど、本当に気をつけて」

　レイモンドの言いたいことがよくわからず、ジェイは眉根を寄せる。レイモンドは困ったように苦笑した。

「今は時間がないだろうから、帰ってきたら相談するよ」

「わかった」

　ますます意味がわからないが、とりあえずジェイはうなずいておいた。

　レイモンドに手を振って別れ、ほとんど小走りのようにしてエリーを追いかけて廊下に出る。エリーは水の精霊王マールにつかまっていた。何やら口論しているようだ。

　エリーは迷惑そうな顔で、首を横に振っている。

「いらない」

「もう夏なんだから、日射病に気をつけないと。帽子がいやなら、スカーフでもいいから──」

「いやだよ、スカーフなんて。女の子じゃあるまいし」

　なるほど。状況はわかった。

　どうやらマールが世話を焼こうとするのを、エリーが拒否しているらしい。さすが乳母。即位したって、子ども扱いだ。でも、マールの言うことにも一理ある。これからゴッドフリー・サフィードのところへ急ぐなら、まさか馬車ではあるまい。炎天下で馬に乗るなら、この季節、日射病対策は必要だ。

　ジェイはエリーに近づき、ささやいた。

「帽子は、あったほうがいい」

「でも、デクが走ると帽子なんて飛んじゃうからさ」

「ならスカーフでいいだろ」

「いやだよ」

　チラリとジェイがマールを見やると、応援するように力強くうなずいている。任されてしまったようだ。

「スカーフは男だって使うぞ」

「えええ。本当？」

「男には男の巻き方があるんだよ。後で教えるから」

　すかさずマールが、子どもの機嫌をとるような笑顔でにこにこと、エリーとジェイにスカーフを一枚ずつ手渡す。

「ほら、おそろいよ」

「もう。子どもじゃないんだから……」

　辟易したように顔をしかめてぶつぶつ文句を言いながらも、エリーはスカーフを受け取った。こんな子どもっぽい態度のエリーを見るのは、初めてだ。ジェイは笑ってしまいそうになりながら、エリーの耳もとにささやいた。

「その態度は、反抗期の子どもそのものにしか見えないな」

　小声でからかわれ、エリーの頬はピクッと引きつった。だが、言い返すことはない。そのまま、きまり悪そうにうつむいてしまった。しばらく黙って足もとを見つめた後、エリーはしゅんとして上目遣いにマールに謝る。

「今のは八つ当たりだった。ちょっと不安で、イライラしてたんだ。マール、ごめん」

「いいのよ、わかってるわ。気をつけて行ってらっしゃいね」

「うん」

　手を振ってマールと別れると、今度はイグニスが足早に近づいてきた。水の入った皮袋を二つ手にしている。

「出かけると聞いたから。ちゃんと水分をとるんだよ」

「うん。ありがとう」

　スカーフで反省したのか、エリーは今度は素直に受け取った。

　二つの皮袋のうち、ひとつはジェイに渡された。ひんやりとよく冷えている。まったく至れり尽くせりだ。精霊王たちの過保護っぷりには、笑うしかない。

　だが彼らが気を配ってくれることができるのは、道中の支度まで。これからエリーが対処しなくてはならない問題に関しては、手助けどころか、助言も何もない。自分たちだけで何とかしなくてはならないのだ。

　外交問題に関してジェイにできることは、正直ほとんどない。が、できる限りの手助けをしよう、と気を引き締めた。