21 解毒魔法 (2)

　一同が執務室に戻ったところへ、火の精霊王イグニスがワゴンを押して部屋に入ってきた。

「今日はアップルタルトだよ」

「おお、いい匂い」

　エリーの好みに合わせて、レモンとシナモンをたっぷり効かせたタルトは、焼きたてだ。香ばしい匂いが部屋の中に広がる。イグニスは手際よくタルトを切り分け、紅茶とともにテーブルの上に並べた。

　エリーも席を立って、みんなと一緒にソファーに座る。

　紅茶椀を手にしたまま、飲むでもなくぼんやりしていたヴィヴィアンが、ふとレイモンドに話しかけた。

「ねえ、レイ」

「何でしょう？」

　アップルタルトにフォークを刺そうとしていたレイモンドは、とたんに背筋を伸ばして、キリッとした顔で返事をする。エリーやジェイに対するときと、あからさまに態度が違う。その変貌ぶりに、あやうくジェイは吹き出しそうになった。

「あの魔法書や解毒薬は、何の毒に効くものなの？」

「ああ。それがね、わかんないんですよ……」

　何だそりゃ。とジェイは思った。

　解毒薬とは、毒を中和するためのものだろう。何の毒のためのものだかわからなければ、使いようがないではないか。解毒したい毒がわからないのに、なぜ解毒薬だけ存在するのか。わけがわからない。

　怪訝そうに眉をひそめたジェイに、レイモンドはあわてて解説をする。

「すごく珍しい毒らしいんだ。でも地元の人は、誰でもあの解毒薬を持ち歩く習慣があるんだって」

　ますます謎である。

　そんなに珍しい毒なら、解毒薬を持ち歩くほどのことはないのではないだろうか。

　エリーやヴィヴィアンも同じ感想を抱いたようで、どちらも首をかしげている。

　タルトを食べる手が止まっていたエリーは、ややあってからぽつりとつぶやいた。

「フェリペ将軍に手紙を出してみようかな」

「何て？」

「もしかして、何かご存じじゃありませんかって」

「やめとけ」

　ジェイはエリーの案を即座に否定した。素直で純真なのはエリーの長所だが、さすがにこれはまずい。

　エリーはおそらく「個人的に仲よくしてほしい」と言ったフェリペの言葉を、額面どおりに受け取っているのだろう。だが、相手はモンドール帝国の要人なのだ。モンドールなど、フロリア王国にとっては仮想敵国と呼んでも差し支えないほど、緊張感あふれた関係の国ではないか。しかも、その国の軍部における頂点に立つ人間。

　うかつな連絡はすべきでない。

　そんな人物に「ある毒物について、何か知っていることはないか」と尋ねるなど、愚の骨頂だ。

　まず、そう尋ねること自体が、相手の逆鱗に触れる可能性がある。「『お前は毒を使った裏工作をしたことがあるだろう』と探りを入れられた」ととられても仕方のない質問だからだ。よほど親しく、気心の知れた相手でなくては、聞いてよいことではない。

　それに、もっと根本的な問題もある。こちらが毒についての情報を集めているということを、相手に知らせてしまうのが、そもそもまずいのだ。そうなれば当然、「なぜそんな情報を集めているのか」と勘ぐられることになるだろう。

　せっかくアランのことを「病に倒れている」と公表しているのに、それを台無しにしかねない。しかも、それだけで済めばまだいい。

　最悪、ゼノビス王国の「アランがモンドール帝国の刺客により毒殺された」とする主張を裏付けるような行動ととられかねない。つまり、モンドール帝国と戦争中にあるゼノビス王国寄りの行動をとることで、モンドールと敵対する意志ありとみなされかねないわけだ。

　ジェイがエリーにこうした事情を噛んで含めるように説明すると、エリーはしゅんと肩を落とした。

「そこまで考えてなかった。ごめん」

「わかってくれれば、それでいい」

　ジェイは表情をゆるめて、ホッと息をついた。

　エリーは聡い。世間知らずなところはあるけれども、一度注意すればもう大丈夫なはずだ。

　なまじフェリペ将軍が友好的に振る舞うものだから、きっとエリーも気が緩んでしまったのだろう。だがあの国は、ほんの少しであれ隙を見せてよい相手ではない。とことん用心してかかるべきなのだ。

　しょんぼりしてしまったエリーを慰めるように、眉尻を下げてレイモンドが声をかけた。

「私もガリストン地方について、もう少し詳しく調べてみるよ」

「うん。ありがとう」

　それまで口を挟まずに黙って聞いていたイグニスが、「ガリストン」という名前に反応した。

「このタルトのりんごも、ガリストン産だよ」

「え、あんな遠くから、わざわざ仕入れたの？」

「うん。ちょっと奮発した」

　イグニスの答えに、ジェイは眉を上げた。

　本当に「ちょっと奮発した」のか、少々疑わしく思ったから。りんごは確かにガリストンの特産品ではあるけれども、生のりんごを輸入するにはフロリア王国から距離がありすぎた。ジェイはこれまで、ガリストン産のりんごがフロリア国内で流通しているのを、見たことがない。フロリアで見かけるのは、りんご酒のように加工されたものばかりだ。

　ジェイがチラリと横目でイグニスを盗み見ると、イグニスはいたずらっぽく片目をつぶって見せた。

　なるほど。やはり、そうか。

　どうやら、精霊王ならではの特殊な経路でこっそり入手したものらしい。たぶん、これくらいであれば「人の世への干渉」にはあたらず、許容範囲なのだろう。

　ジェイは口の端をつり上げたが、何も言葉にはしなかった。

　ガリストンの「金のりんご」とは、懐かしい。

　子どもの頃には、ガリストン産のりんごをよく食べたものだ。

　ガリストン産のりんごは「金のりんご」と呼ばれている。

　赤でも緑でもなく、黄色っぽい色をしているためだ。正直、ジェイはあのりんごが金色と言われても、あまりピンとこない。ただ、他のりんごと違い、ガリストンのりんごは皮にとてもつやがあった。だから日の当たる場所に置かれていると、光の具合で金色に見えることがないでもない、とは思う。

　ガリストンのりんごは、別の土地に植えても金色の実はつけないと言う。「金のりんご」が採れるのは、ガリストン限定なのだ。しかも、ガリストンの中でも特定の地域に限られているらしい。

　そんなふうに「金のりんご」について考えているうち、ジェイの頭の中には何かがつながりそうな気がした。「ガリストン」、「毒」、そして「金のりんご」。遠い記憶の中に、この三つの言葉をつなぐものが、確かにあった。

　アランの解毒には役立つまいが、後で確認してみよう、とジェイは思った。