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04 帰郷 (1)

　エリーの手の中にある手紙に、他の三人の視線が集中する。

　レイモンドがにやにやして、冷やかすようにエリーに声をかけた。

「お、ラブレター？」

「まさか。兄からだよ」

　エリーは封筒を裏返して差出人の名前を確認すると、笑いながら首を横に振る。そして封を切って中身を取り出し、さっと目を走らせると、鼻の上にしわを寄せた。

「頼みたいことがあるから帰ってこい、だって」

　ため息をつきながら便箋を封筒に戻すエリーに、レイモンドが尋ねる。

「エリーの実家って、どこなの？」

「王都だよ」

「へえ。この国の王都は、まだ行ったことないや」

「なら、観光がてら一緒に行く？」

　エリーに誘われたレイモンドは、ローリーを振り返った。

「ローリーはどうする？」

「僕はエリーと一緒に帰るよー」

「なら、私も連れて行ってもらおうかな」

　エリーはレイモンドとローリーに笑顔でうなずいてみせてから、ジェイのほうを振り向いた。

「ジェイも暇があるなら、一緒に行かない？」

「そうだな。せっかくだから、付き合うよ」

　そんなわけで、ジェイとレイモンドはエリーとローリーの帰省に付き合うことになったのだった。

　フロリア王国は小さな国ではあるが、それでもこの辺境の地から王都までは馬で五日ほどかかる。各自で馬と食料を調達して、翌朝出発することになった。

　ジェイにはもちろん持ち馬がいる。けれどもエリーが馬の世話をするところは、見たことがなかった。つまり持ち馬がなく、これから調達するはずだ。ならば、目利きがいたほうがいいだろう。そう思って、ジェイはエリーに声をかけた。

「エリー、馬は持ってないだろ？」

「うん」

「今から調達するなら、選んでやろうか」

「ありがとう。でも大丈夫」

　エリーから返ってきたのは、意外な答えだった。だが本人が大丈夫だと言うなら、それ以上の口出しはよけいなお世話だ。ジェイはエリーにうなずきを返して、宿に戻るべくテーブルの上を片付けた。

　同じく荷物を片付け始めたエリーに、ローリーが期待に目を輝かせて声をかけた。

「エリー！」

「うん、いいよ。後ろに乗って」

「やった」

　名を呼ばれただけなのに、言いたいことが伝わったらしい。エリーは笑いながら同乗の許可を出した。しかし、そのやりとりに焦った表情を見せたのはレイモンドだ。

「ローリー、私なら前に乗せてあげるよ。後ろは揺れがきついから」

「え、いいの？」

「もちろんさ」

「わあ。レイレイ、ありがと！」

　いいところを見せようと張り切るレイモンドがおかしかったが、ここで笑ってへそを曲げられても面倒くさい。ジェイは顔をそらして、笑いをかみ殺した。エリーはローリーににこにこと「よかったね」と声をかけ、ローリーはくったくなく満面の笑顔で「うん！」と返す。

　エリーはそのまま、残りの三人に笑顔で「また明日」と手を振って、まっすぐ宿へ歩いて行った。それを見てジェイは眉をひそめる。馬はどうした。持ってないんじゃなかったのか。どうして調達しに行かないんだ。まあ、でも本人が大丈夫と言っていたのだから、他人がとやかく言うことじゃない。ジェイは肩をすくめて、自分も荷物を手に宿へ向かった。

　＊　＊　＊

　翌朝、ジェイが集合場所である村の南側出口に到着すると、すでにそこにはエリーがいた。いつものようにひとりで。そこに馬の姿はない。大丈夫と言っていたはずなのに、どうしたことだろう。ジェイは首をかしげた。

　もっとも、別にエリーに馬がなくても困りはしない。ジェイの馬に同乗させればよいだけだ。

　そうしている間にも、馬に二人乗りしたレイモンドとローリーがやってきた。

「エリー、ジェイ、おっはよー」

「おはよう」

　元気よく挨拶する二人に、ジェイとエリーも「おはよう」と挨拶を返した。

　エリーは挨拶のあと「少しここで待っててね」と言い置いて、ひとりで村の外へ歩いて行ってしまう。二十歩近くも離れたところで、エリーは首から提げていた小さな呼び笛を取り出し、節をつけるようにして鋭く吹いた。

　するとその音に呼応するかのようにして、どこからともなくエリーの足もとへ一匹の狼が飛び出してきて、お座りの姿勢をとった。

　その姿に、ジェイは自分の目を疑った。なぜなら、その獣は姿かたちこそ狼だが、大きさが尋常ではなかったのだ。背の位置は馬に比べるとやや低いものの、ロバやポニーと変わらない。どこからどう見ても、立派に猛獣だ。見るからに凶悪な姿のその獣に、エリーは短く命令を発した。

「伏せ」

　獣は素直に体を伏せて、前足の間に頭をペタリと地面につける。地面の上に敷物のようにぺったりと平らに伏せた獣を見ると、エリーはげんなりした顔でつぶやいた。

「いや、そこまで伏せなくていい……」

　エリーのつぶやきを拾ったらしい獣は、パッと頭だけ上げて、土を払うように首をブルブルと振ってからエリーを見上げる。サイズがおかしいことをのぞけば、その姿はよくしつけられた犬のようではあった。

　エリーはため息をついて獣の頭をなでてやってから、ジェイたちのほうへ向き直り、声を張り上げた。

「もういいよ。馬をびっくりさせないよう、ゆっくりこっちへ来て」

　我に返ったジェイは、馬を繰ってエリーの前まで進めた。レイモンドも、おっかなびっくりやってくる。それを横目で見ながら、ジェイは質問を口にした。

「こいつは、いったい何なんだ」

「僕のペットで、名前はデク。普段は放し飼いにしてる」

「いや、名前を聞いてるわけじゃなくて、何者かって意味なんだが」

「ああ。たぶん神狼族じゃないかな」

　ジェイはあっけにとられた。神狼とは、伝説上の生き物ではないか。それがペットだなんて、意味がわからない。

「どうしたらそんなものがペットになるんだ」

「デクがまだ子どもの頃に、うちの実家の裏庭でよく悪さをして困らされてさ。だからといって、駆除するのもかわいそうじゃない？　それで死なない程度に殴りながらよく言い聞かせて、放すときにエサとポーションやったら、飼い主認定されちゃったみたいなんだよねえ」

　困ったような顔で説明された内容に、ジェイは絶句した。死なない程度に殴りつけるのは、かわいそうじゃないのか。優しげな顔をしていながら、エリーのやり方が割とえげつないことに、口の端を引きつらせそうになる。