01

　さらに一年の月日が流れ、優喜たちは二度目の冬を越し、芽吹きの季節を迎えていた。

　城門に奇妙な来訪者が現れた。

　見た目の年は五、六歳ほどか。真紅の衣に、純白の袴。

　背中まである髪を結い上げ、足元は下駄を履いている。

　ゲレムでは、いや、周辺国でも見かけることのない様式の服装をした幼児に、門番も戸惑いを隠せない。

「この国の皇帝に会いに来た。通すが良い。」

　どう見ても高級そうな布をふんだんに使った幼児は、何処かの貴族か王族のようでもある。

　だが、高貴な者ならば、従者の一人も付けていないのが不自然だ。

「どちらのお方か、お名前を伺いましてもよろしいでしょうか。」

「ふむ。私は遥か西方のエスキオル国を司っておったダイマドウだ。そう取り次ぐが良い。」

　ダイマドウ？

　大魔道？

　まさか、この子供は日本からの転生者なのだろうか。

　あまり、そのような存在と接触して欲しくはないのだが。

　二分ほどで皇帝より面会の許可が出て、大魔道は宮殿内へと案内されていく。

　恐らく優喜も『大魔道』という丸っきり日本語の響きが気になったのだろう。

「何の用事ですか？」

「破滅の種とやらに興味がありましてね。貴方のことでしょう？」

「そのような呼ばれ方はされたくないのですがね。」

　優喜は不愉快さを隠そうともしない。

「で、どのような滅びを齎すのですか？」

「私が齎すのは繁栄のつもりなんですけどねえ。」

「つもりと結果が一致するなら、誰も苦労などせんよ。」

「私みたいなことを言わないでください。」

「では、質問を変えましょう。貴方の目的は何ですか？　何故、前皇帝を廃し、自らが皇帝となったのです？」

「色々と深い深い事情があるのですよ。」

「事情など訊いておらぬ。貴方の意図を問うているのだ。」

　この大魔道とやらは、優喜とは違うタイプの詰問者だ。

「守りたい人を守るための道が、他には思いつかなかった。というのが一番ですね。予定外でしたが、私としても都合が良かったですしね。」

「ほう？、貴方の目的とは？」

「その質問に答える前に、私からの質問にも答えていただけますか？　ダイマドウさん。」

「何ですか？」

「貴方は何者ですか？　見た目通りの年齢ではなさそうですが。」

　大魔道と優喜は暫しの間、睨み合う。

「大魔道って、あなたは日本人なのですか？」

　優喜が探るように日本語で問い掛けた。

「そういう破滅さんこそ、日本人を、日本語を知っていると。」

「破滅呼ばわりは止めてください。非常に不愉快です。」

　大魔道と優喜は再び睨み合う。

「私は、元日本人です。生まれも育ちも、太陽系第三惑星、地球の日本国です。」

　大魔道が言う。

　やはり、転生者なのか。一体誰が転生などさせたのか。

「ある日、目が覚めたらこの世界にいましてね。」

「……戻る方法はご存知ですか？」

「戻りたいのですか？」

「私たちの、ここでの最終目的は日本に帰ることです。」

「私、たち？」

「クラスメイトたちと一緒にこちらに飛ばされまして。帰る方法をずっと探しているのです。」

「クラスメイト？」

「二年ほど前に稲嶺高校一年五組の四十人」

「稲嶺高校？　札幌の？　進学校の？」

　優喜の言葉を遮って、大魔道が問いを重ねる。

「はい、ご存知なのですか？」

「ふっふふふ……、はははははは！」

　大魔道は突如大声で笑いだした。

「いやいや、すみませんね。まさかこんな所で同郷の者に会おうとは。」

「同郷？」

「私が稲嶺高校を卒業したのは一九九九年ですよ。」

「九十九年？　私が生まれる前じゃないですか！」

「ぐはぁ！」

　何かダメージを受ける大魔道。

「な、何ということでしょう！　まさか、二十一世紀生まれですか？」

「ええ、私は二〇〇二年生まれですよ。」

　驚愕する大魔道に、優喜は平然と言う。

「なるほど。まあ、良いでしょう。それで、日本に帰るのが目標、と。」

「ええ、方法は皆目見当がついていませんけれど。」

「まあ、皇帝なんてやっていたら無理でしょうねえ。元の世界に帰る方法なんて、神の力の行使以外に有りはしませんよ。」

「やはり、そうですよね。」

「ということで、私に協力する気はありませんか？　あと一歩で神の座に届きそうなんですが。」

「は？」

　優喜としては珍しい反応だ。というか、神の座って、そんなバカな。

　人間が辿り着くことなどあり得ない。

　第一、優喜たちが日本に帰ってしまったら、この小説はどうなると言うのか！

　天罰を下してやらねば！

　そして、ゲレムの宮殿が崩壊した。

　局地的な大地震に竜巻、そして、降り注ぐ雷。

　私じゃないですよ。本当に、今のは私じゃない！

　現地神の許可なく勝手に神罰を下したりしたら、私の首の方が飛ぶ。

「何が、起きたんですか……」

　土魔法で瓦礫を退かし、優喜が這い出てきた。芳香も、息子の慶哉を抱えて出てくる。

　大魔道はといえば、周囲の瓦礫を天空に巻き上げながら浮かび上がってきた。さすがに大魔道を自称するだけのことはあるようだ。

「ふぬおおおおお！」

「ふんがああああ！」

　そう時を置かずに、女子とは思えないような叫び声を上げて、理恵と赤ん坊を抱いた茜も瓦礫を吹き飛ばして這い上がってくる。

　この状況下でも、彼女らは無傷だ。

　従者や護衛の近衛兵たちは大なり小なりの傷を負っているが、直属の者たちは生命に別状はなさそうだ。

　問題は、直属ではない者たちだ。

　宮殿は要所に魔力強化を施してはいるのだが、それを上回る負荷が掛かれば崩壊してしまう。

　宮省や中央省の官吏や役人たちは、無事とは言えない状況だ。

「何があったの？」

「ヨルエの攻撃です。ブッ殺して来ますので、ご協力いただけますか？」

　大魔道が端的に説明する。

「ヨルエ？　邪神のヨルエですか？　で、ブッ殺す協力？　神の座に就く協力と何か関係があるのですか？」

　優喜は話の流れに付いていけていない。

「説明の途中でしたね。悠長なことを言っている暇がないので、簡単に言うと、ヨルエを殺せば私は神になれます。今ので、奴のいる場所が分かりましたので、これから攻め込みます。一緒に来てください。」

「分かりました。私一人で良いのですか？」

「そちらの方々も来ていただけるとありがたいですね。魔法はそれなりに使えるようですし。」

「ということだそうです。芳香、茜、理恵。一緒に来てください。」

「ちょっと待って！　葵はどうするの？　慶ちゃんだっているのに……」

　茜は抱いた赤ん坊の心配をする。

「その赤ん坊なら、一緒に連れて行った方が良いでしょう。離れるということは、人質に取られやすくなるということですよ。」

　大魔道はサラッと言う。

「他のみんなは？」

「瓦礫に埋もれているなら、今はそのままの方が良いですね。倒すべき相手は神です。奴なら、民衆を操るということも予想されます。しかし、瓦礫の下にいれば、民衆の攻撃は届かないでしょう。」

「私たちは何をすれば良いの？」

　警戒心丸出しで芳香が訊く。

「露払いを。ヨルエそのものには、貴方たちの力は届かないでしょうから。」

「分かりました。では、早く行きましょう。さっさと片を付けて、救出を急がなければなりません。」

「先にみんなを助けた方が」

「敵を倒す方が先です。また何時攻撃してくるか分からないのですよ？」

「防ぐ手段が無い以上、速攻で叩くべきです。」

　言いかけた理恵の言葉を大魔道が遮り、優喜がさらに付け加える。

　大魔道が手を天にかざすと、空間に直径三メートルほどの穴が開いた。

「このゲートの向こうです。行きますよ。」

　大魔道がゲートを潜り、優喜がその後に続く。

　さらに芳香も迷わずに入っていく。

　茜と理恵は不安そうに顔を見合わせるが、意を決したように頷いて、揃ってゲートに飛び込んだ。

　ゲートの先は人の踏み込むことのない、一段階上位の概念の棲む世界だ。

「魔力で肉体を覆うようにしてください。」

　そんなことを言われずとも、全員が無意識のうちに魔力を広げて身を守っている。

「って、何ですかその物騒なモノは！」

　大魔道は芳香の方を見て、驚愕の表情で叫ぶ。

　全員が芳香の方を振り向くと、腰に差した剣の周囲の空間が歪んでいる。

「ええええ？」

　芳香が慌てて剣を抜くと、刀身が無かった。

　刀身があるはずの場所は空間が捻れているのみだ。

「そんな物を一体何処で手に入れたのですか！　それはヒトが持つ物ではありません！」

「え？　緑星鋼の剣なんだけど……」

「緑星鋼ですって？　それこそ神話の武器じゃないですか！」

「え？　私が作ったんですが……」

　優喜が間の抜けた表情で言う。

「は？　作った？　どうやってですか？　あれは金属ではないどころか、物質ですらありません。人間には加工などできないはずですよ。」

「自分の血で魔法陣書いたら効きましたよ。って、何か来ましたよ。」

　言いながら優喜は魔法陣を描くが、魔法が発動しない。

「魔法が使えない？」

　戸惑いながら別の魔法陣を書いていく優喜。

「魔法陣は無駄です。魔力で直接発動させてください。」

「直接？」

「魔法陣なんて、初心者でも定型的な効果を得られるようにしたものです。魔法に必要なのは発動過程のイメージです。結果のイメージは全く必要ありません。」

「ちょっと待ってください。そんなの初めて聞きましたよ。」

　会話をしながらも、大魔道は魔法を放ち、迫ってくる異形の龍を屠っていく。

「良いですか？　魔法とは、魔力で異界へ接続してエネルギーを取り込むことで効果を発揮するんです。それをイメージできさえすれば、魔法陣など無くても自由に使えます。」

「エナジーチャネル、オープン！　荷電粒子、加速開始。圧力上昇……　メガビーム、発射！」

　茜がワケの分からないことを叫び、本当にビーム砲が発射された。

「うおおお？　できたよ？」

　本人が驚いてどうする。

　芳香は魔法を諦めて、剣を振るう。さすがに子供を抱えたままというわけにはいかず、慶哉は優喜が抱いている。

　優喜は魔法を試しつつも、取り敢えず魔術で応戦することにしている。

　そして、理恵もビーム砲の発射に成功した。