第３８話『明かす計画、隠した想い』

「まあ！　旅行ですか！？」

　夜。久々に自室に訪れたエイルの話を聞き、マシェリは目をキラキラと輝かせる。

　緊張を胸に訪れたエイルも、彼女の笑みを見てほっとした。

「陛下がお誘いしてくださってな、休暇ついでに俺もついて行っていいらしい」

「本当ですか！？　やったぁ！」

「まあ、マシェリから離れたら死んじゃうからな、俺」

　比喩表現ではなく、冗談めかして語るエイル。

　いつもの雰囲気が壊れるほどはしゃいでいたマシェリも、彼の話を聞いて少しだけ落ちつく。

「本当に出かけるのが好きなんだな」

「お城の壁の中で過ごす日のほうが多いですから」

　健気にほほえみ、窓からのぞく外の景色を見るマシェリ。

　王宮をかこむ壁の外には、魔族たちの暮らす城下町が広がる。

　ほぼ箱入り娘の彼女は、他の国の事情はおろか、自国の事情すら入る情報を聞くばかりで、本当の姿をあまり知らない。

　それゆえに、外出というのは彼女にとって貴重品なのである。

「隣国以外の国へ行くと陛下は仰っていたけれど、果たしてどこに行くのだろうか」

「知らされていないのですか？」

「聞きそびれた……すまん」

「いえいえ！　困ってるのは話しそびれた父に対してなのでっ！」

　あわてるマシェリにエイルは「気遣ってくれてありがとう」と返答する。

　ホッとしたような表情で、彼を見上げるマシェリ。

　彼女はすこし考えると、提示された疑問に仮定をだす。

「父との旅行となると、毎回行くリゾート地があります」

「リゾート？」

「はい。綺麗な海からカジノまである場所で――」

　そう言って彼女の口から、国の名前が告げられる。

　するとその名にエイルはピクリと反応した。

「どうされたのですか？」

「いや、その国は……」

　話す途中で言いよどむエイル。

　様子のおかしい彼に気づき、マシェリは首をかしげる。

　すると彼は喉を鳴らし、改めて告げた。

「俺の故郷だ。国自体が広いから、一番栄えている地域から離れてはいたが」

「そうでしたか……とても良い地に生まれましたね」

「今の体質になっても、食べ物には困らなかったからな」

　故郷の名前に、ぎこちなく笑うエイル。

　彼の頭には、ひもじくも懐かしい過去の記憶がよみがえる。

　マシェリに出会うよりも、ホプキンス達に誘われるよりもずっと前、境遇に変化をもたらすために飛び出した大きな国。

　彼はそこの小さな町の路地裏で、貧民同然の生活を営んでいた。

　苦い過去だが、今であればよい経験だったと、部屋に置いて来た『ヌエ』を思い浮かべる。

「年に数回、ゴミ漁りでもしなければ生きていけない時期はあったけれど」

「本当に、険しい人生を送ってこられたのですね」

「でもその紆余曲折があったから、こうしてマシェリと会えたんだ」

「エイル様……」

　見つめるエイルの瞳に、頬を染めるマシェリ。

　しかしふと、彼女は何かに気づいたように我にかえる。

「そういえば、エイル様のご家族は？」

「いないよ。『ヌエ』を拾った日に家族は全員亡くなった」

「……えっ？」

「暴漢の集団に襲われたんだ。その時に空から突然『ヌエ』が降ってきて、初めて人を斬った」

　そうして身寄りのなくなった彼は、貧民として暮らすようになった。

　前後して打ち明けられたエイルの過去に、マシェリの表情は陰る。

　少しの間を置き、謝ろうとする彼女だが、それより先にエイルが言葉を続ける。

「ただ、家族の代わりのような存在はいた」

「家族の代わり、ですか」

「ああ。同じ廃墟に住んでいた、同世代の子だ」

　名前はカナシ。あだ名としてカナと呼んでいた、彼の家族。

　小柄であどけなく、中性的な黒髪の子供が、彼の記憶をよぎる。

「アイツのおかげで、俺はなんとか闇に染まらずに済んだ。いつの間にかいなくなってしまったけど、確かにアイツは、俺の家族だった」

　そう言って、窓の外に浮かぶ月を眺めるエイル。

　懐古する彼の口元は、友との別れを悲しみ、綻ぶ。

　初めて見る彼の表情に、釘付けになるマシェリ。

　不意に彼女は、意識と思考を置き去りにして動いた。

「エイル、さま」

「どうした、マシェリ？」

「…………いえ、なんでもありません」

　流し目でふり返った彼に、マシェリは言葉を殺す。

　最後の最後で追いついた理性が、言葉をギリギリで引きとめた。

『私たちもいずれ、家族になれるでしょうか？』

　――彼女の言おうとした言葉は、今はあまりにも遠かった。