第３７話『魔王様の提案』

　謁見の間の玉座にすわり、頬杖をつくアーク王。

　彼のとなりには、ブレアと一人のハーピィメイドが立つ。

「本当に任せて良いのか？」

「あの戦いのあと、スズも修練と改造で更に強くなった。ブレインにはミユウもいるし、信頼してやろうぜ？」

「王宮の整備は私たちにお任せを」

　二人の言葉に安心した笑みを浮かべるアーク王。

　直後、謁見の間を閉ざす大扉が開かれる。

　壇上にいるアーク王達の前に歩み寄っていくのは、彼に呼び出されたエイル。

　彼は壇下に立つと、はきはきとした動きで膝まづいた。

「エイル・エスパーダ。ここに」

「待っていたぞ、よく来たな」

　ほがらかな声色で、ほどよい威厳をかもす王。

　彼は口元に笑みを称えながら話を続ける。

「ずいぶんと精を出して仕事をこなしているようだな。さきの舞踏会といい、貴様の活躍は目を張るものがある」

「ありがたきお言葉。これからも精進させていただきます」

「まあそれは良いとして」

「……？」

　奇妙な王の話運びに、エイルは顔を歪めて疑問符を浮かべる。

　同時にアーク王は真剣さと愛嬌の混在した、複雑そうな表情で彼を見る。

　奇妙な緊張感がただよう中、アーク王はちいさくため息をつき、本題へと切り出した。

「それで、マシェリとの関係はどうなっている？」

「…………えっ」

「別に貴様を認めたわけではない。どの程度発展したか聞いているのだ」

　詰め寄るようにアーク王は問いかける。

　はじめての質問に、エイルはしばし考える。

「……真剣にお付き合いをさせていただいております」

「だろうな。様子を見ていればわかる。だがな」

　そこまで言うと、アーク王は椅子から前に乗り出した。

「貴様、少々奥手すぎるのではないか？」

「と言われますと……」

「我にとっても大事な娘、認めないといっても貴様が大切にしてくれていることは嬉しい。それにしたって限度があろう」

「たまに王宮内を一緒に歩いてるけど、それ以外はどうなんだよ？」

　王に続いてブレアまでもが詰め寄る。

　奇妙な二人の雰囲気に圧され、エイルは言葉を詰まらせる。

　二人の圧におされる彼に、アーク王は何かを察すると、椅子に深く座りなおして息をついた。

「……すまない。詰めたいわけではないのだ。少々貴様とマシェリの関係が気になってしまってな」

「いえ。ご心配されてしまうような行動をとった私の責任です」

　誠意をもって頭を下げるエイル。

　その姿を見つめ、唇を一文字に結ぶアーク王。

　エイルの本気度を見た彼は、もう一度スッと息をし、彼に告げる。

「頭を上げよ。貴様に使命を渡す」

「はっ！」

　返事とともに頭を上げ、背筋を伸ばすエイル。

　彼の瞳に映る真剣なアーク王の横では、ブレアとメイドがどこか嬉しそうに微笑んでいた。

　彼はその様子に疑問符を浮かべるなか、アーク王は指令を続ける。

「三日後より数日間、我はマシェリと共にとある国に旅行へ向かう。視察でもない本物のお忍び旅行だが、貴様とブレアに護衛を頼む」

「つっても護衛は私一人で十分だ。お前にとっても休暇ついでの旅行だよ」

「……使命とあれば受けますが、よろしいのですか？」

　二人の説明に対し、すこし驚いた様子でたずねるエイル。

　すると二人は呆れ笑い、同時に頭をかかえた。

　そうしてブレアはアーク王の気持ちも汲み、茶化すように語る。

「よく考えろよ、理由は二つだ。まず一つに、姫がこの王宮にいないと、お前の呪いは反転しねーんだぞ？」

「あ……そうか」

「忘れてるなよな。侵入者深追いして、ちょっとヤバくなったろ」

　ミザリーとの一件を例にしつつ語るブレア。

　珍しく抜けているエイルは、自身のゆるみを改めるように頭を下げる。

　そんな彼にブレアは顔を上げるよう告げ、さらに口を開く。

「もう一つ。これはお前と姫の関係発展のためでもある。しっかり意味のある休暇なんだよ。な、アーク？」

　問いかけるように王の顔を覗くブレア。

　すると彼はすこし頬を染め、そっぽを向いて対抗する。

　どうやらこの策は、アーク王が企画したものらしい。

　彼の真意を知ったエイルに、ブレアは壇上からおりて問う。

「どうする？　ここに残って呪いで死ぬか、姫様と旅行にいくか、選択は二つに一つだ」

「そんなもの、実質一択じゃないか。機会をくれてありがとう」

「無駄にすんなよ」

　フッと鼻で笑うブレア。

　彼女はエイルの肩をポンと叩くと、そのまま謁見の間から出ていった。

　膝をついたまま、彼女の背中を視線で追うエイル。

　満足げに笑ったアーク王は、彼の姿を嬉しそうに見つめる。

「ようやく理解したようだな。ではさっそく、この使命を遂行せよ」

「はっ……さっそく、ですか？」

「ああ、まだこの話はマシェリにも言っていないからな」

　付け加えて説明すると、アーク王はニヤリと笑った。

「真の目的を語らず、貴様の口からマシェリに伝えるのだ」