第３６話『王女殿下の溜息』

　慌ただしかった日々を終えて二ヶ月ほど。

　王宮内の一室、しずかなマシェリの自室で、彼女は窓の外をぼんやりと眺めていた。

「はぁ…………」

　あどけない表情に憂鬱を浮かべ、ため息を吐く彼女。

　その目は窓の外に何かを探しているようだった。

　そうして彼女が肩をすくめていると、そこへ手袋をはめた細い腕が後ろから軽く彼女を抱く。

「どうされました王女殿下？」

「ひゃうっ！？　す、スズさん！？」

　あわてながら振り払い、振り向くマシェリ。

　スズはそんな彼女にいたずらな笑みを浮かべる。

「ハリス殿でしたら本日は書斎の清掃です故、お庭には現れませんよ？」

「そ、そうだったのですか」

「やはりハリス殿をお探しでしたか。ミユウ殿やブレア殿から話は聞いていましたが……愛いですねぇ」

「からかうのはやめてくださいっ」

　過剰に反応するマシェリを、スズは楽しそうに見る。

　すると彼女は親衛隊らしく、世話係として一日の予定を伝える。

　マシェリはそれをしっかり聞きながら、それでも気持ちはどこかうわの空で、落ちつかない様子だった。

「……どうされましたか、王女殿下？」

「い、いえ、なんでも」

「その様子でなんでもないワケがありませぬ。恋愛事に関しては私も疎いですが、どうかお話してはくれませぬか？」

　さとすようなスズの言葉に、肩を落とすマシェリ。

　しかし彼女の顔は、先ほどよりもリラックスしたものだった。

「最近、エイル様との距離がすこし気になってしまって」

「先日も城内デートをしていませんでしたか？　お外にでも行きたいのでしょうか？」

「それも少しはありますが、状況を鑑みて難しいとは理解しています。それに」

　そこまで言うと、彼女はふたたび窓の外を眺めて続ける。

「気にしすぎかもしれませんが、舞踏会の日から、曖昧な距離感になってしまったような気がして」

「曖昧、でございますか」

　マシェリに気持ちを告白されても、その不透明な感情をスズが読み解くことは難しい。

　それでも彼女は、仕える主の日常を思い出し、噛み砕く。

　記憶の中にいる二人は、確かに互いを想い合っているのが伺える。

　しかし好き合っているというのに、恋人らしさが見えない。

　それはまるで、恋愛の真似事をしている子供のままごとのようにも感じ取れた。

「なるほど……しかし恋に恋するという言葉もありますし、最初のうちはそれでも良いのでは？」

「私も半分は大人のつもりですし、それに……恋ではなく、エイル様を好きになりたいのです」

　甘ったるい彼女の言葉に、思わず砂糖を塊で吐きそうになるスズ。

　しかし彼女はそれを抑えて、真剣に主の悩みに向きあう。

　言葉からして、成長途中のプライドと幼さが、彼女の恋心に干渉してしまっているのはスズにもわかる。

　実際には言葉通りではなく、マシェリはエイルを好いている。

（殿下もですが、エイル殿も恋愛に真面目というか、ある意味奉仕的でありますからね。それを少し超えたのが、ダンスだったわけですし）

　うむむ、と考えこむスズの顔を、マシェリは覗き込む。

　次第に悪くなっていく顔色に、彼女は咄嗟に身を振った。

「だ、大丈夫です！　相談はしましたが、そこまで考えなくても！」

「しかし仕える主のお悩みですし」

「大丈夫ですって！　最後に答えを出すのは私ですから！」

　そこまで言うと、彼女は「それに」と繋げる。

　その様子に暗さはなく、悩んでいながらも、まるでそれを楽しんでいるかのようだった。

「こうして彼のことを、彼との関係を想いなやむ時間もまた、とても素敵な時間だと思うのです」

「……恋をしたことがないのでわかりませぬが、そうなのですか」

「はい、とっても」

　屈託のない笑顔で返し、照れるように頬を染めるマシェリ。

　幼さに反発しながら、わずかにそれを受け入れている彼女の振る舞いに、スズも思わず笑みがこぼれる。

「ただ恋する故に暴走してしまった時は、みんなで止めてくださりますか？」

「承知。エイル以外の親衛隊に伝えておきましょう」

　スズの答えに、マシェリはありがとうと告げて頭を下げる。

　一時の憂鬱は薄れてなくなり、彼女の迷いは抑制された。

　そうして彼女はスズと共に、身なりを整えて一日のスケジュールをこなすため、部屋を出る。

　廊下を歩きだす二人からは、深刻な様子など一つもなかった。

「先程も言いましたとおり、午前中は経済を中心とした座学を、午後は各国毎のテーブルマナーのお勉強です」

「集中力を強く要求されそうですね。頑張らないと」

「いつも通りで大丈夫でございますよ」

　気合を入れるマシェリを、スズは笑いながらなだめる。

　こうして今日も、姫様の一日が始まる。

　――そんなマシェリを、彼女の部屋の後ろから見つめる影が一つ。

　先ほどの話を偶然立ち聞きしてしまった、彼女の父である。

「ふうむ、そんなことを悩んでいたのか」

　ぼそりと呟いた彼は、顎に手をそえて何かを考え、至る。

「……ここは父として、そして男として、一肌脱がねばいけないな」

　お節介な親バカは、そうして動き出すのだった。