裏切りパーティの墜落（７）『魔族の国からの脱出』

　

　さまざまな混乱が起きつつも、舞踏会は終わった。

　各国の来賓とともに、隣国の協力者たちも帰還していく。

　最後まで残ったのは、リンの一団と、彼女に協力したレクターたち。

　リンはマシェリとのしばしの別れを惜しむように、思いきり抱き締めて香りを堪能する。

「っはあぁぁぁぁぁぁ……最近はずっと接種できてたから、我慢できるか心配ね……」

「むぐぐぐぐうぅぅぅーーっっ！？」

　浮かない顔のリンに抱かれ抵抗するマシェリ。

　二人のやりとりを、エイルは親衛隊の面々と共にあたたかな目で見つめる。

　そのすぐ横には、レクターの姿もあった。

「リンは普段もあんな感じなのか？」

「いや、こんな一面があるなんて初めて知ったよ」

　呆れ気味に腕を組み、ぎこちなく笑うレクター。

　彼の後ろには、秘書と〝ナビンス〟の姿もあった。

「しかし本当にいいのか？　俺達の騒動に巻き込んでしまったというのに、口外しないでくれるなんて」

「……構わないよ。国に貸しを作れるのは大きいからね」

　目を細めて答える彼に、エイルは頭を下げる。

　それに続き、他の親衛隊の面々も彼に礼をした。

　彼等の反応に、困り顔で頭をかくレクター。

　やがてそこへ彼等を迎えるため、王宮の門前に多くの馬車が現れる。

「いろいろと世話になったな」

「それは僕のセリフだよ。楽しませてくれてありがとう」

　エイルとレクターは言葉をかけあい、強く握手する。

　そうして彼等は、各々に馬車へ乗り込み、王宮を出発する。

「マシェリさーん！　すぐに会いにきますからねー！」

「私こそ、またリンさんに会いに行きます！」

　馬車から身を乗り出すリンに、手を振るマシェリ。

　二人の交わす別れのあいさつは、すこし前を走るレクターの馬車にも響いていた。

　彼の馬車にはナビンスも同乗し、その声を聞く。

　するとレクターは頬杖をつき、フッと笑みを浮かべた。

「そんなに楽しい舞踏会だったのかい？」

「興味深いものではあった。そうだろう、ホプキンス（・・・・・）？」

　その名で呼ばれた彼は、懐から一本の注射器をとりだす。

　彼がそれを投薬すると――その姿は、呼ばれた名前と同じ人物に変化した。

「楽しいだけのものでは無かったね。何せ仲間を失ったのだから」

「よく言う。危険なミッションに彼を推薦したのはキミだろう？　ボクは忠誠を誓う部下でも良かったのに」

「君の優秀な部下に比べれば、安い人材だからね」

　指を組み、ニヤリと笑って話すホプキンス。

　悪びれもしない彼に、レクターは眉をしかめる。

　しかしババを巻き込み、自身の手でトドメを刺した彼は、それ以上言いかえすこともできなかった。

「……ババの殉職金ふくめ、今回の報酬はもどって渡す」

「いいのかい？　暗殺は失敗したというのに」

「代わりに得られたものがあったからね」

　含むように語ったレクターは、小さくため息をつく。

　そんな彼を横目に、ホプキンスは語りかける。

「私は君のビジネスパートナーだ。ただ金が欲しいだけじゃなく、君の理念にも賛同している」

「……ああ、ありがとう」

「だから変な気は起こさないでくれ？　モンスターは、人に間引かれ、管理されるためにあるのだから」

　煽るようなホプキンスの言葉に、レクターは小さくうなずく。

　しかし彼の脳裏には――美しいマシェリと、彼女をとりまくエイルたちの姿が焼きついていた。

「なにか、手段はないものか……」

「ん？　どうしたんだい？」

「何でもない、計画の今後を考えていただけだよ」

　遠い目で告げるレクターの向かいで、ホプキンスは足を延ばし、頭のうしろに腕を回してくつろぎだす。

　するとやがて、思いつめた表情をしたレクターが、静かに口を開く。

「欠けたババのぶんの戦力は、今度追って補充する」

「いい人材がいるのかい？」

「ああ、戦力的にも人格的にも。公私を分けられる刺客がね。仲間を失って凹んでいるミザリーも、少しは支えになるだろう」

　未来を暗示するようにそう告げると、彼は窓から覗く魔物だけの国を吐き捨てるように一瞥し、馬車のカーテンを下ろした。