第３５話『一緒に踊っていただけますか？』

　ババの気配を追い、遅れてエイルが現れる。

　そこには半人半魔の怪物が、何者かに覆いかぶさる姿があった。

「大丈夫か！」

　状況を察し、駆け寄るエイル。

　周囲には激しい殺気が立ち込めている。

　しかし直後、パキッという音と共に、その殺気が薄れていく。

　同時にババの気配が急激に無くなっていくのをエイルは感じた。

『ゲ、ハァ……』

　力なく崩れるババ。

　やがて大きな骸の下から、声が響く。

「誰か、いないか！？」

「レクター？　そこにいるのか？」

　声に気づき、ババの死体へ駆け寄るエイル。

　彼はそれを担ぎ上げると、覆いかぶさられていたレクターが這い出し、荒い呼吸をする。

　レクターの身体はスーツごと傷だらけで、対するババの露出したコアには、深々とナイフが突き立てられていた。

「お前がやったのか、レクター」

「ああ。手負いの獣は厄介だと言うけれど、まさかこれ程とはね」

　地面にすわりこみ、余裕を振り絞るように笑うレクター。

　しかしエイルの心眼には、彼の覚悟と恐怖、そして僅かなウソを感じ取る。

　こんな状況で余裕を装うことなどできない。エイルは彼の嘘をそう解釈し、ババを放って彼に肩を貸す。

「問題に巻き込んでしまった。すまない」

「構わないさ……ところで、この怪物は？」

「姫様の命を狙う刺客であり、俺の見知った人物でもあった」

「……そんなこともあるんだね」

　目を細め、ババの死体を見下ろすレクター。

　すると彼は、自らの傷に手をかざし、おもむろに呟く。

「『キュアー』」

　瞬間、彼の服や肉体に刻まれていた損傷が、みるみるうちに治癒していく。

　エイルの感覚にも、彼の回復が見て取れる。

　やがて彼はエイルの肩から離れ、体を軽く動かす。

「得意なんだ、治癒タイプの魔術が」

　そう言うと彼は、おもむろにエイルへ振り向く。

　何事かわからない彼に歩み寄ったレクターは、そっと彼の目に手をかざす。

「『ディスエンチャント』」

　そう唱えた途端、エイルの白濁した瞳は、元の光宿る目に戻る。

　視界も回復し、目の前にはレクターの手のひら。

　彼はそっと手をどけると、硬い表情で告げる。

「見たがっていただろう、あの子のドレス姿を」

「あ、ああ……」

「まだ舞踏会の時間には間に合う。早く行ってあげるんだ」

「そうはいかない。こうして事件も起きてしまったし、レクターも巻き込んでしまった。隠ぺいなどとてもできない」

　深刻ながら、エイルは迷ったような表情で見つめる。

　するとレクターは考えるように一瞬うつむき、顔を上げる。

「……僕が何とかごまかす。だから、まずは行こう」

「ごまかすって言ったって、どうやって」

「エイル」

　名前を告げ、レクターはエイルの肩を掴む。

「誠意で紡ぐ恋は美しいが、時に嘘をつかないと、取り繕えない場面も来る」

「俺にはわからない世界だな」

「なら慣れておくといい。そうじゃないと」

　そこまで言うと、彼はエイルの耳元に唇を寄せる。

「奪われてしまうかもしれないよ。僕のような人間に」

　思いがけない彼の言葉に身を引くエイル。

　彼の瞳に観測されるレクターは、嘘とも真とも取れない笑みを浮かべている。

　視界を取り戻し〝心眼〟が薄くなり、本心などわからない。

　しかしレクターは丁寧に、彼に伝える。

「今はキミに譲ってあげるけれど、ここからはわからない」

　言い終えると、彼はニッと歯を見せて笑う。

　するとエイルも呆れたように鼻で笑い、彼を見て告げる。

「なるほどな……そこまで言うなら、行くしかないな」

「急いだほうがいい。待たせるわけにはいかないからね」

　そう言って彼等は走りだし、途中で憲兵にババの亡骸を任せると、会場へと急いだ。

＊

　レクターと共に王宮内へ戻ったエイル。

　会場ではすでに、静かな音楽が奏でられている。

　メロディが演奏されるなか、手を取り合って踊る男女を、人々が円を描くようにして囲んでいる。

　二人はその人ごみを分け入り、円の中へ入っていく。

　すると二人が飛び出した場所には、ちょうどミユウの姿があった。

「あれ、エイル？　向こうは片付いたの？」

「何とかな。それより姫様は？」

「あそこ。緊張してるみたいで、まだ誰とも踊ってない」

　指差された方向に、エイルは顔を向ける。

　そこにいるのは、これまで彼が見たこともない美しい装いを纏った、大人びた雰囲気を纏うマシェリの姿。

　何かを待つような寂しげな姿に、エイルは見とれて息を飲む。

　その様子を見て、ミユウは彼の変化に気づく。

「アンタ、ひょっとしてその目」

「……ありがとう、レクター」

　ぼそりと呟いた彼の言葉に、反応して振り向くミユウ。

　そこにいたレクターは、おずおずと頭を下げる。

　だいたいの内容を理解し、ほっと息を吐いた彼女は、固まったまま動かないエイルの背中を見る。

　彼女は大きな背に手を置くと、ポンと前へ押し出した。

「じっとしてるヒマがあったら、誘ってきなよ。せっかく練習したんだし」

「……ああ、いってくる」

　そう言うと彼は、会場を横切り、マシェリに歩み寄っていく。

　落ち込み俯く彼女の横には、ブレアとアーク王の姿。

　エイルがその前に立つと、三人は顔を上げて驚いた。

「エイル様……！？」

「お前、あっちはどうした！？」

「片づけてなかったら、ここに立ってない」

　驚愕するブレアに答え、マシェリと見つめ合うエイル。

　三人は無意識に、彼の視界が戻ったことを理解した。

　すると彼は、マシェリに手を差しのべながら告げる。

「お美しくございます、姫様」

「……ありがとうございます。飾らせてもらった甲斐がありました」

「まあ、普段の姫様も可愛らしいですが」

　少し冗談を交え、ほほえむエイル。

　彼の言葉にマシェリは頬を染めつつ、嬉しそうに笑う。

　そうして場が和むと、エイルは満を持してひざまずき、マシェリに尋ねる。

「僭越ながら、一緒に踊っていただけますか？」

「――はい、喜んで」

　差しのべられた彼の手に、マシェリは自身の手を重ねる。

　そうして二人は舞踊の円に入っていくと、互いに小さく礼をして、そっと優しく組み合った。

　柔らかく奏でられる音色に合わせ、二人は息ぴったりに踊る。

　その動きは、練習とは少し遠く、若干ぎこちない。

　それでも彼は生いっぱいに、マシェリをエスコートし続けた。

「うまくできていますでしょうか？」

「わかりません……でも、とっても楽しいです」

　踊りながら会話を交わし、笑い合う二人。

　その光景に、来賓も親衛隊も、彼女の父も、そして彼女を殺そうとした青年すら、胸を撃たれて目を輝かせる。

　シャンデリアから降り注ぐ金色の光の中、互いを見つめ合って手を重ねる二人の姿は、他の誰よりも輝いていた――。